Communication
Les wombats sont généralement classés comme des animaux solitaires malgré le chevauchement des aires de répartition et le partage occasionnel des terriers. Par conséquent, la communication entre deux individus est souvent menaçante ou agressive. Un cri d’avertissement est généralement un grognement guttural grave, mais lorsqu’un wombat est alarmé ou en colère, un sifflement rauque peut également être entendu. L’animal répète ce cri aigu et fort en expulsant de l’air. Parfois, le cri peut être un son plus agressif » chikker chikker » et/ou un son plus guttural semblable à celui d’un opossum à queue de brosse en colère.
La communication est également apparente entre les jeunes animaux et leurs mères. Les jeunes émettent des » huh huh » répétés et plus doux lorsqu’ils perdent de vue leur mère, et celle-ci répond généralement de la même manière.
Cycle biologique
En général, un seul wombat très petit et sous-développé naît après une courte période de gestation (probablement 30 jours). Il fait son chemin jusqu’à la poche, où il grandit et se développe pendant 6 à 10 mois. Le jeune quitte ensuite la poche et reste avec sa mère pendant 8 à 10 mois supplémentaires avant de devenir indépendant. Les wombats communs deviennent sexuellement matures après deux ans et vivent jusqu’à 11 ans dans la nature. En captivité, les individus peuvent vivre jusqu’à une vingtaine d’années.
Comportements de reproduction
La reproduction peut avoir lieu à n’importe quel moment de l’année, avec la naissance d’un seul petit. Cependant, dans les hautes terres de la Nouvelle-Galles du Sud, la plupart des wombats donnent naissance entre décembre et mars, tandis qu’en Tasmanie, il semble que la saison des naissances aille plutôt d’octobre à janvier. Sur l’île Flinders, aucune naissance ne se produit entre les mois de septembre-janvier.
Lorsqu’une femelle entre en œstrus, elle devient active et agressive. L’accouplement a été observé chez des wombats captifs ; la femelle a attaqué le mâle pendant environ 30 minutes avant de lui permettre de s’accoupler. L’accouplement a duré environ 30 minutes, le mâle et la femelle étant couchés sur le côté. Dans la nature, la parade nuptiale consiste pour la femelle à être poursuivie par le mâle dans de larges cercles. Le mâle mord alors la croupe de la femelle et la fait rouler sur le côté. Après plusieurs minutes, la femelle se détache et reprend le comportement de poursuite. Cette action peut être répétée plusieurs fois en l’espace d’environ 30 minutes.
Statut de la conversation
- Espèce commune, non répertoriée par la loi EPBC de 1999.
- Sous l’égide de l’UICN, le wombat commun a été répertorié comme une espèce de préoccupation mineure (année d’évaluation 2008).
Economic impacts
Dans l’est du Victoria, l’espèce est considérée comme une vermine en raison des dommages qu’elle cause aux clôtures. Certains propriétaires terriens accusent également les wombats d’être responsables de l’érosion des berges des ruisseaux et des rivières, qui est souvent bien inférieure à celle causée par de mauvaises pratiques agricoles : sur-stockage et défrichement excessif, notamment.
Prédateurs
Le wombat commun n’a pas beaucoup de prédateurs naturels, à l’exception de ceux qui ont été introduits : chiens sauvages et renards. Lorsqu’il est menacé, il se réfugie dans le terrier le plus proche, où il peut se défendre en écrasant la tête d’un prédateur avec sa croupe contre le toit ou la paroi du terrier. En liberté, un wombat adulte peut généralement se défendre contre un chien seul, mais il est vaincu par une paire ou une meute de chiens. Les jeunes wombats immatures ou les adultes âgés/affaiblis sont, par conséquent, plus susceptibles d’être les proies potentielles des prédateurs.
Les wombats sont sensibles aux infections bactériennes qui peuvent être difficiles à traiter en captivité. Cependant, dans la nature, un wombat blessé se roule dans la terre et celle-ci adhère à la zone blessée, ce qui permet à la zone de guérir avec le temps. Un comportement similaire est observé lorsque l’animal souffre de la gale, et l’on pense que la terre aide l’animal à soulager certaines des démangeaisons intenses causées par la maladie. Dans les cas graves, la gale peut affecter la vision du wombat et sa capacité à s’alimenter, rendant l’animal plus faible jusqu’à ce qu’il finisse par mourir. Parmi les autres parasites externes couramment rencontrés chez les wombats figurent les acariens de l’oreille, les acariens de la peau et les tiques. Parmi les parasites internes, on trouve des vers de toutes sortes, mais ils ne semblent pas ou peu nuire à l’animal. Dans les zones où les wombats et les moutons paissent ensemble, les wombats peuvent être infectés par la douve du foie, un parasite commun aux moutons. De même, à proximité d’autres animaux domestiques, les wombats peuvent être infectés par la leptospirose, qui provoque de graves lésions rénales. En captivité, la toxoplasmose est une cause majeure de décès chez les jeunes wombats élevés à la main.
Les autres maladies recensées chez les wombats comprennent le diabète, l’arthrite, le cancer, l’asthme et la pneumonie, mais les connaissances sur cet aspect de la vie du wombat sont limitées.
Danger pour l’homme
Les wombats communs sont principalement des animaux nocturnes et, à ce titre, ne sont pas souvent rencontrés par les gens dans la nature. Cependant, ce sont des animaux forts et peuvent se déplacer rapidement à des vitesses supérieures à 40 km/h sur de courtes distances. Une attaque récente mais rare d’un wombat a été signalée en avril 2010 dans l’État de Victoria, lorsqu’un homme a été chargé et renversé par l’animal qui l’a également mutilé à la jambe et a laissé des marques de griffes sur sa poitrine. Le danger que représente un wombat est surtout associé aux individus en captivité/zoo, car les wombats peuvent être perçus comme des animaux de compagnie affectueux lorsqu’ils sont jeunes, mais peuvent devenir assez agressifs à mesure qu’ils grandissent. En cas de morsure ou d’égratignure par un wombat, une personne doit faire nettoyer et bander les plaies, et recevoir une piqûre contre le tétanos si nécessaire.
- Sexton, R. (2010) Le survivant du samedi noir en fuite d’un wombat sauvage. Sydney Morning Herald <http://www.smh.com.au/national/black-saturday-survivor-on-the-run-from-a-wild-wombat-20100406-rpfq.html> ; date d’accès : 13/09/2010.
- Triggs, B. (1996) The Wombat : Les wombats communs en Australie. Australian Natural History Series, University of New South Wales Press, Sydney. Pp. : xi+148.
- van Dyck, S. et Strahan, R. (eds) (2008) The Mammals of Australia. Troisième édition. Reed New Holland, Sydney. Pp. : 202-208.