Par Colin Barras
Toutes les pattes et pas de corps (Image : Norbert Wu/Minden Pictures/FLPA)
Espèce : L’araignée de mer géante de l’océan Austral (Colossendeis megalonyx)
Habitat : Le fond des océans autour de l’Antarctique, de l’Amérique du Sud, de l’Afrique et de Madagascar
L’araignée de mer géante de l’océan Austral est l’objet de cauchemars – l’envergure de ses pattes de 25 centimètres égale plus ou moins celle des plus grandes araignées terrestres du monde comme la tarentule mangeuse d’oiseaux Goliath d’Amérique du Sud.
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Mais il y a deux raisons pour lesquelles les arachnophobes ne devraient pas craindre cette bête : elle vit au fond de l’océan autour de l’Antarctique et ce n’est pas vraiment une araignée.
Les araignées de mer appartiennent à un groupe d’arthropodes appelé les pycnogonides, que l’on trouve en train de se saborder au fond de nombreux océans et mers du monde. La plupart sont relativement petites – ce n’est qu’autour des pôles que les araignées de mer deviennent grandes, un trait qu’elles partagent avec de nombreuses espèces marines. La raison exacte de ce phénomène reste un mystère.
De nombreuses araignées de mer sont carnivores, se nourrissant de vers, de méduses et d’éponges. « Elles ont une trompe géante pour aspirer leur nourriture », explique Florian Leese de l’université Ruhr de Bochum en Allemagne.
Comme les vraies araignées, certaines araignées de mer ont huit pattes. Mais ce n’est pas le cas de toutes. « Certaines ont 10 et même 12 pattes », précise Florian Leese.
Anatomie bizarre
Curieusement, cependant, leur corps ne semble pas avoir grand-chose d’autre en dehors de leurs longues pattes et de leur trompe. « Ils n’ont pas vraiment de corps », dit Leese. « Ils ont leurs organes dans leurs jambes. »
Ces créatures sont parfois appelées les pantopodes – ce qui signifie « toutes les jambes » – en raison de leur anatomie bizarre.
L’absence d’un corps évident signifie que les araignées de mer n’ont pas besoin de s’embarrasser d’un système respiratoire. Une simple diffusion peut délivrer les gaz à tous les tissus.
L’araignée de mer géante de l’océan Austral est l’une des araignées de mer les plus communes dans les eaux autour de l’Antarctique. Elle vit également dans les eaux côtières au large de l’Amérique du Sud, de l’Afrique du Sud et de Madagascar, jusqu’à une profondeur de 4,9 kilomètres.
Elle est si répandue que certains se sont demandés s’il s’agissait vraiment d’une seule espèce. Pour le savoir, Leese et ses collègues ont examiné l’ADN prélevé sur 300 spécimens. Les cellules animales portent généralement deux formes d’ADN : la plupart sont sous la forme d’ADN nucléaire dans le noyau de la cellule, mais il existe une deuxième forme d’ADN dans les mitochondries – souvent appelées la « centrale électrique de la cellule ». L’ADN mitochondrial n’est généralement transmis que dans la lignée féminine.
Combien d’espèces ?
Les gènes mitochondriaux se répartissaient en une vingtaine de groupes distincts, suggérant apparemment que l’araignée de mer géante de l’océan Austral devrait vraiment être divisée en 20 espèces distinctes.
Mais l’ADN nucléaire a montré que beaucoup de ces espèces apparemment distinctes peuvent se croiser et se sont croisées dans un passé récent. En fait, selon l’équipe, si l’araignée de mer géante de l’océan Austral est divisée en plusieurs espèces distinctes, nous ne devrions probablement en reconnaître que cinq – et non 20.
Pour quelle raison ? Les séquences d’ADN mitochondrial sont si distinctes que les araignées de mer ont probablement commencé à diverger il y a environ un million d’années – peut-être pendant les périodes glaciaires où une détérioration des conditions a laissé de petites populations d’araignées de mer isolées les unes des autres dans des « refuges » libres de glace, où elles pouvaient chacune développer leurs propres mutations génétiques.
Mais lorsque les conditions environnementales se sont améliorées et que les lignées d’araignées ont commencé à s’étendre hors de ces refuges, elles ont commencé à se croiser et à s’hybrider. Cela n’est pas sans rappeler la façon dont différentes lignées humaines comme les Néandertaliens, les Denisoviens et notre espèce se sont croisées lorsqu’elles sont entrées en contact après des milliers d’années d’isolement.
Les résultats sont importants pour la conservation. L’ADN mitochondrial et l’ADN nucléaire présentent souvent le même schéma général, dit Leese, donc lorsque l’ADN mitochondrial, plus facile à analyser, indique qu’une espèce se décompose en fait en plusieurs espèces « cryptiques », les défenseurs de la nature veulent protéger toutes les lignées. Mais les séquences d’ADN nucléaire pourraient montrer que beaucoup de ces espèces cryptiques n’existent pas vraiment.
« L’étude conseille la prudence lorsqu’il s’agit d’appeler des espèces des lignées mitochondriales distinctes », dit Leese.