Historiquement centrée au Liban et en Syrie, l’église maronite a été formée par des chrétiens syriaques qui ont développé leur propre hiérarchie et leurs traditions à partir du milieu du IVe siècle. Pendant la conquête islamique, les maronites se sont retirés dans les montagnes du Liban. Bien qu’ils aient été coupés de toute communication avec Rome pendant 500 ans avant les Croisades et pendant de longues périodes par la suite, les Maronites ne se considèrent pas comme une église qui a finalement été « unifiée » avec Rome, après avoir été orthodoxe, mais plutôt comme une église qui a toujours été unie théologiquement et spirituellement à Rome et qui a « confirmé » cette union lorsque le contact a été rétabli. Il n’existe pas de contrepartie orthodoxe à l’Église maronite.
La migration au cours des 125 dernières années a fait que la plupart des maronites vivent aujourd’hui en dehors de la région où l’Église est née et a façonné sa culture et sa pratique. Ils ont fui en particulièrement grand nombre pendant la guerre civile libanaise de 1975-1990.L’Annuario Pontificio 2015 fait état d’environ 3,36 millions de catholiques maronites dans le monde, dont environ 1,5 million au Liban et 64 000 en Syrie. Les plus grands nombres en dehors du Liban vivent en Argentine (720 000), au Brésil (493 000), au Mexique (156 000) et en Australie (150 000).2 Le nombre de maronites dans le monde est difficile à déterminer précisément car beaucoup de ceux qui vivent en dehors du Liban pratiquent leur culte dans des églises latines ou d’autres églises catholiques s’ils ne vivent pas près d’une paroisse maronite.
Plusieurs des idéaux de la vie maronite ont été façonnés par les traditions monastiques et l’histoire de la retraite dans les montagnes sous la menace. L’homonyme de l’église, saint Maron (parfois Maroun), était un moine ermite. Les églises et les lieux saints au Liban sont souvent situés au-dessus des villes, dans les collines et les montagnes. D’autres saints de la tradition – Saint-Jean Maron, Saint-Rafka (Rafqua) et Saint-Charbel sont les plus connus, en dehors des saints bibliques – étaient tous vénérés pour leur ascétisme monastique extrême. Pourtant, les prêtres maronites non monastiques peuvent être mariés.
Une longue période de liens avec Rome a introduit un certain nombre de pratiques latines comme le rosaire, et a favorisé une forte dévotion à l’Immaculée Conception. Depuis Vatican II, et particulièrement sous le pape saint Jean-Paul II, les réformes liturgiques ont cherché à récupérer d’importantes traditions maronites qui avaient été latinisées. L’église est dirigée, sous le pape, par le patriarche d’Antioche et de tout l’Orient, qui a son siège au Liban.
- 1. Pour des données et un traitement approfondi des coûts et des ramifications de la guerre civile pour tous les chrétiens libanais, voir Boutros Labaki, « Les communautés chrétiennes et la situation économique et sociale au Liban », dans Christian Communities in the Arab Middle East : the Challenge of the Future, ed. Andrea Pacini (Oxford : Clarendon, 1998), 222-258.
- 2. Cité du Vatican, Libreria Editrice Vaticana, 2015, tel que collationné par le révérend Ronald G. Roberson, CSP, et disponible sur http://www.cnewa.ca/source-images/Roberson-eastcath-statistics/eastcatholic-stat15.pdf, 4. Le site comprend également des informations sur le nombre de clercs et de paroisses par zone juridictionnelle. Consulté le 22 avril 2016.