イギリスの自然風景といえば、青々とした低地の牧草地を思い浮かべるかもしれません。 しかし、何世紀も前には、この地域は鬱蒼とした森林に覆われていましたが、人間の活動によってほとんど失われてしまいました。
ガーディアン紙のスティーブン・モリスのレポートによると、この取り組みは、ブリストル動物学協会が運営するブリストルの保護公園「Wild Place Project」が主導しています。 古代林」とは、少なくとも紀元後1600年以降にイギリスに存在した森林を指す言葉である。 しかし現在、イギリスの国土面積に占める古代林の割合はわずか2％。
ヨーロッパのヒグマは、少なくとも中世初期、あるいはもっと前からイギリスでは絶滅しています。 イギリスのオオヤマネコは、狩猟と生息地の破壊により、西暦700年頃に姿を消しました。 オオカミの個体数は西暦1000年頃から減少し始め、最終的にはこの地域から姿を消しました。 “
「Bear Wood」は、4頭の肉食動物を昔の生息地に戻すことで、失われた環境を一般の人々に紹介することを目的としています。 7月25日にオープンしたこの展示は、7.5エーカーの閉鎖された森林に広がっています。Wild Place Projectによると、この広さはサッカー場6面分に相当します。 Bear Wood」には、クマや他の生物を見ながら安全に散策できる高架歩道と、床から天井までの窓から生物の姿を一望できる「クマの展望台」があります。
Bear Woodには、4頭のヨーロッパヒグマ、5頭のオオカミ、2頭のユーラシアオオヤマネコ、2頭のクズリが生息します。 今のところ、肉食動物たちは別々のパドックで飼育されていますが、プロジェクトの専門家たちは、最終的にはクマとオオカミを100,000平方フィートの1つの囲いに統合したいと考えています。
この展示では、クマとオオカミを一緒にすることで、イギリスの古代の森がどのようなものであったかをよりリアルに感じてもらおうとしています。
Wild Place Projectのプレス担当者であるルーシー・マコーミック氏は、スミソニアンにメールで次のように語っています。「この2種の導入を急がないことが重要です。 “彼らの新しい囲いは、両種が安全かつ平和に共存できるように慎重に設計されています。 広い屋外パドックとは別に、それぞれの屋内外のパドックが設けられています。
Bear Woodは完全な野生の生息地ではありません。肉食動物は檻の中で飼育され、公園のスタッフが餌を与えます。 その中でも特に重要なのが「再野生化」です。これは、本来の環境では減少してしまった野生動物を復活させようとするものです。 この方法には賛否両論があります。 反対派は、オオカミやクマのような肉食動物を再導入することで、家畜が脅威にさらされるのではないかと懸念しています。 一方、賛成派は、トップレベルの肉食動物を本来の生息地に戻すことで、例えば鹿のように数を抑えないと草木を食い荒らしてしまうような、手に負えなくなった獲物の数をコントロールし、生態系のバランスを回復させることができると主張しています。
Independent紙のEmma Snaith記者によると、「クマは自然に下草を刈り取ります」とMorris氏は説明しています。 “
ベア・ウッドは再野生化の議論に決着をつけるものではありませんが、専門家は、このアトラクションが少なくとも、希少な野生生物の生息地とそこに生息する種を保護するための戦略を打ち立てることが非常に重要であることを来場者に認識させることになると期待しています。
「古代林は英国で最も豊かな野生生物の生息地のひとつであり、何百種もの動物や植物の住み家となっています。 “残っているものを保護するためには、このユニークな生息地の重要性を次世代に伝える必要があります。 そのための最善の方法は、人々をこの森に浸し、危機に瀕している驚くべき多様性を見せることだと考えています」
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