イーライ・ホイットニーは、1765年12月8日にマサチューセッツ州ウェストボロで生まれました。 ホイットニーは早くから機械工学に興味を持っていた。 父の農場で働いていましたが、父の店の方が好きだったようで、15歳のときには販売用の釘を作るアルバイトをしていました。
法律を学びたいと考えていたホイットニーは、自分の生活を支えるために、ジョージア州サバンナ近郊のプランテーションで子供たちの家庭教師を引き受けました。 ジョージア州では、ホストファミリーのために数々の家庭用品を発明して注目を集めました。 彼は、グリーンシード・コットンを洗浄する機械の必要性を知らされた。 当時、世界各地で様々なデザインの綿繰り機が使用されており、ルイジアナ州でも1725年にはモデルが輸入されて試されていた。 ホイットニーがジョージア州に到着したとき、綿花の洗浄はまだ手作業で行われていた。 ホイットニーがジョージア州に到着したとき、綿花の洗浄は手作業で行われていた。 ホイットニーはこの問題に着手し、10日後にはジンの設計図を作成した。
ホイットニーは、1793年5月にフィニアス・ミラーとパートナーシップを結び、ニューイングランドに戻ってジンを作りました。 ホイットニーは、1794年3月に特許を取得しましたが、その頃には、彼のデザインが広まり、すでに模造品が市場に出回っていました。 ホイットニーとミラーは、当初、自分たちで機械を操作して綿花市場を制覇することを目指していたが、資本不足と大量の海賊版機械の存在により、それは不可能となった。
ホイットニーは、この10年間の挫折と経済的な不安の中で、財産を回復し、評判を保つ方法として、小銃の製造に目を向けた。 ホイットニーは、1798年6月14日に連邦政府と最初の契約を結び、1799年9月末までに4,000丁、1年後に6,000丁の武器を納入することを約束した。 ホイットニーには工場も職人もなく、銃の製造については何も知らず、これまでは比較的簡単な綿繰り機を大量に製造することすらできなかった。
しかし、契約内容から判断すると、ホイットニーは失敗作であった。 ホイットニーは、どうやって契約を果たせばいいのかわからず、3年遅れの1801年に最初の500丁の銃を納品した。 最後の銃が政府に届けられたのは1809年1月で、約9年の遅れであった。 この時、政府は彼に13万1千ドル以上の融資をしていた。
ホイットニーは、斬新な生産方法を主張していたため、多くの学者は、彼がアメリカ式製造法と呼ばれるものを考案し、適用したと考えている。
ホイットニーの主張する新しい生産方法とは、彼が考案し、応用したアメリカ式生産システムと考えられています。
この考えは新しいものではありませんでした。
このアイデアは新しいものではなく、1720年代にスウェーデンの発明家クリストファー・ポルヘム（Christopher Polhem）がこのようなシステムを使っていました。
ここで問題になるのが、ホイットニーはこのアメリカのシステムの概念の中で、どこに位置づけられるのかということです。
ここで問題になるのは、ホイットニーがアメリカのシステムの中でどのような役割を果たしていたのかということです。 記録によると、ホイットニーはスプリングフィールド兵器工場から職人を雇って機械を作らせようとしていたようです。 また、ホイットニーのマスケットの最近のテストでは、すべての部品が実際には交換可能ではなく、いくつかの部品はほぼ同じサイズでさえなかったことがわかっている。 つまり、ホイットニーは、1800年頃、比較的新しく、革命的な可能性を秘めた生産方法、つまり、均一で交換可能な部品からなる製品を専用の機械で大量生産する実験を始めた数人のうちの一人に過ぎなかったということになります。