オリンパス・モンズは、太陽系で最大の火山です。
特徴
火星の赤道付近のタルシス・モンテス地域にあるオリンパス・モンズは、十数個ある巨大な火山の1つで、その多くは地球上の火山の10倍から100倍の高さがあると言われています。
これに対して、地球上で最も高い火山であるハワイのマウナロアは、海底から6.3マイル（10km）の高さがあります（ただし、山頂は海抜2.6マイル）。
オリンパス・モンズは、地球上で最も高い山であるエベレストの3倍の高さにそびえています（山頂は海抜5.5マイルです）。
オリンパス・モンズは楯状火山です。 楯状火山とは、溶岩が激しく噴出するのではなく、溶岩が側面をゆっくりと流れ落ちることによって作られる火山です。
カルデラと呼ばれる6つの崩壊したクレーターが積み重なり、山頂には幅53マイル（約85km）の窪地が形成されています。
カルデラの下にあるマグマ溜まりは、噴火によって溶岩が空になったときに、地面の重さを支えることができずに崩壊しました。
オリンパス・モンズはまだ比較的若い火山です。
オリンパス・モンズはまだ比較的若い火山で、何十億年もかけて形成されたにもかかわらず、山の一部は数百万年しか経っていない可能性があり、太陽系の寿命の中では比較的若いと言えます。
「地球上のハワイ諸島は、地球の地殻がホットスポット（上昇するマグマのプルーム）の上を滑って噴火した火山からできています」と、アリゾナ州立大学とNASAゴダード宇宙飛行センター（ミズーリ州グリーンベルト）の惑星科学者であるジェイコブ・ブリーチャー氏はSpace.comに語っています。 “
太陽系で最も高い火山には、岩石の破片が氷結した「岩石氷河」があるかもしれません。
太陽系で最も高い火山には、岩石の破片が氷になった岩石氷河があるかもしれません。 火山の頂上付近には、地表の塵に遮られた水氷があるかもしれません。
巨大な火山の形成
なぜ火星ではこのような巨大な火山が形成され、地球では形成されないのでしょうか？ 科学者たちは、火星の表面重力が小さいことと、噴火率が高いことが相まって、火星の溶岩がより高く積み重なったのではないかと考えています。
火山の種類の違いには、地殻プレートの有無も重要な役割を果たしている可能性があります。 地殻の下にある溶岩のホットスポットは、両惑星とも同じ場所に留まっています。 しかし、地球では地殻の動きによって溶岩が安定して蓄積されません。 例えばハワイ諸島は、ホットスポットの上にプレートが移動してできた島です。
しかし、火星ではプレートの動きが非常に限られています。 ホットスポットも地殻も動かないのです。
しかし、火星ではプレートの動きが非常に小さく、ホットスポットも地殻も動かないため、溶岩が地表に流れてきても、一箇所に溜まり続けます。 火山島が連なるのではなく、オリンパス・モンズのような大きな火山ができます。
（UCLAのAn Yinという研究者は、火星にはまだプレートテクトニクスが残っていると提唱しています）
この地域にある4つの火山のうち1つでも存在すれば、それは太陽系で最も高い地形になるでしょう。 “Yin氏はSpace.comに対し、「そのための良い証拠があると思います」と述べています。
プレートの動きがないことに加えて、オリンパス・モンスの成長は、その寿命の長さに助けられました。 現在、オリンパス・モンズを探査するローバーはありませんが、惑星科学者たちは地球上の岩石を使って火山を調査しています。 スコットランド・グラスゴー大学の惑星科学者であるベンジャミン・コーエン氏は、声明の中で次のように述べています。「このナクライトは、9000万年の間に少なくとも4回の噴火によって形成されたことがわかりました。 “
この隕石は、1100万年前に巨大な岩石が地球に衝突した際に、宇宙に吹き飛ばされたものです。
「しかも、これは火山の表面をなぞっただけで、衝突クレーターから放出された岩石はごくわずかですから、火山はもっと長く活動していたに違いありません」とコーエン氏は述べています。
火星の隕石11個のグループからは、火山がさらに長く活動していたことが明らかになりました。
「これが意味するのは、20億年もの間、火星の表面のある場所で、マグマの安定したプルームが存在していたということです」と、インディアナ州にあるパデュー大学の物理学と天文学の教授である研究者のMarc Caffee氏は声明の中で述べています。 “
火星の火山を探る
タルシス・モンテスの火山は非常に大きく、季節的な火星の砂嵐の上にそびえ立っています。 19世紀後半に火星表面を集中的に研究していたイタリアの天文学者ジョバンニ・スキャパレリが、8インチ（22cm）の望遠鏡を使って地球からこの巨大な地形を観測した。
まだ火星の山に行った探査機はありませんが、それでも多くの人が探査への夢を抱いています。
「月、火星、そしてそれ以上の場所で利用するための人間居住用構造物および関連するサポートコンポーネントの設計、構築、評価を目的として設立された」と説明する4th Planet Logistics社は、巨大な山のバーチャルリアリティの登山ルートを作成しようとしています。
4th Planet Logistics社の創設者兼ディレクターであるMichael Chalmer Dunn氏は、同社のブログに投稿した記事の中で、「オリンパス・モンズの山頂への登山ルートを確立するための我々の取り組みに参加していただけるよう、個人的にお誘いしたいと思います」と述べています。
この巨大な火山に物理的に登るのはまだ先になるかもしれませんが、少なくとも視覚的に探索することはできるかもしれません。
実際に、ヨーロッパの火星探査機Mars Expressに搭載された高解像度ステレオカメラを使って、火山のモザイクや地形モデルを作成した科学者もいます。 Follow us at @Spacedotcom, Facebook or Google+.
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