「偉大なるパスファインダー」として知られるようになったジョン・チャールズ・フレモントの経歴は、南北戦争の前の方がはるかに偉大であることを証明しています。 南北戦争前、フレモントは西欧諸国を探検し、さらなる拡大のための調査を行うために、いくつかの遠征隊を率いて名を馳せました。 1838年7月、フレモントは地形工兵隊の少尉に任命され、西部での測量と調査のために4回の大規模な遠征を行った。 米墨戦争では、フレモントはカリフォルニア大隊を率いて、サンタバーバラ、プレシディオ、ロサンゼルスの一部を占領した。 また、カフエンガ条約に調印し、カリフォルニア州の大部分での戦争を終結させた。 戦後、フレモントはカリフォルニア州の軍政を受けたが、その席を譲らなかったため軍法会議にかけられ、1848年3月15日に軍を辞した。
南北戦争が勃発すると、リンカーン大統領は1861年5月15日にフレモントを少将に任命し、西部方面の指揮権を与えた。 フレモントは当初、ミズーリ州を正式に北軍に参加させようとしたが、リンカーンがフレモントの行動がミズーリ州を南軍に参加させることになるのではないかと危惧したため、彼の任命は打ち切られることになった。 フレモントはバージニア州に移され、1862年6月、クロス・キーズの戦いで南軍のトーマス・”ストーンウォール”・ジャクソン将軍と遭遇した。 フレモントはジャクソン軍を殲滅することができず、ジャクソンは逃げ出してしまったのである。 戦いの後、フレモントの軍団は、フレモントが強く嫌っていたジョン・ポープ将軍の指揮下に移された。
終戦後、フレモントは1878年から1887年までアリゾナ州の領土知事を務めた。