バスケットボールはプロやカレッジレベルで1カ月以上中断しているかもしれませんが、ライブゲームがないにもかかわらず、今年の4月25日はNBAにとって過去70年間と同じ意味を持ちます。
今から70年前。 今から70年前、チャールズ・ヘンリー・”チャック”・クーパーは、ボストン・セルティックスに2巡目14位で指名され、アフリカ系アメリカ人として初めてNBAにドラフト指名されました。 同年、ナット・クリフトンとアール・ロイドも人種の壁を破り、それぞれ黒人初のNBA契約選手、黒人初のNBA試合出場選手となりました。その日程では、ロイドの所属するワシントン・キャピトルズが、クリフトンの所属するニューヨーク・ニックスやセルティックスよりも先に試合を開始していました。
しかしながら、クーパーは、大学でのキャリアが終わった直後にハーレム・グローブトロッターズと契約したにもかかわらず、大学のバスケットボールを辞めてプロにドラフトされた最初の黒人選手でした。
ペンシルバニア州ピッツバーグ出身のクーパーは、高校3年生のときにオールシティのファーストチームに選ばれ、その後、ウェストバージニア州立大学（現在はウェストバージニア州立大学に改称）に入学しました。
大学でのキャリアはまだ始まったばかりでしたが、クーパーは第二次世界大戦末期にアメリカ海軍に徴兵され、わずか半年で大学を退学し、故郷のデュケイン大学に入学しました。 デュケイン大学では4年間ともスターターとして活躍し、総得点の学校記録を樹立、オールアメリカンにも選ばれ、4シーズン合計で78勝19敗という成績を残して大学を去りました。
アフリカ系アメリカ人選手として初めてディクソン線の下で開催された大学バスケットボールの試合に参加したクーパーは、NCAAトーナメントが登場する前の大学バスケットボール界で最も権威のあるトーナメントであるNational Invitation Tournamentへの招待をデュークスが2度受けたことにも重要な役割を果たしました。
大学を卒業したクーパー（彼の15番のシャツはデュークスによって引退された）は、ドラフトでセルティックスに指名されたが、セルティックスはNBA創設以来4年間で3回目のプレーオフ進出を逃し、22勝46敗の成績に終わっていた。 セルティックスのオーナーであるウォルター・ブラウン氏は、状況を好転させようと、キャピトルズの元コーチであるレッド・アウアーバック氏を起用しました。
クーパーをドラフト指名したアウアーバックの決断は、それほど大きな波紋を呼びませんでしたが、それは、新しくセルティックスのコーチに就任したアウアーバックが、全体の1位としてボブ・クーシーを指名することを見送ったからです。
クーパーがボストンにいた間、セルティックスは、彼が在籍した4シーズンのすべてでディビジョンセミファイナル（現代のプレーオフの2回戦に相当）に進出し、1953年にはディビジョンファイナルまで進みました。
1954年、クーパーはミルウォーキー・ホークスに移籍し、12ヵ月後にはセントルイスに移転しました。
1試合あたり6.7点、5.9リバウンド、1.8アシストと、同時代の選手と比べると、クーパーのキャリアの数字は特に印象的ではないかもしれませんが、彼の社会的影響は統計では測れません。
ファンにバカにされたり、ホテルやレストランでサービスを断られたりしながらも、クリフトンやロイドとともに、NBAの色の壁を取り除くために重要な役割を果たしたのです。
1984年2月に57歳で肝臓がんのために亡くなってから35年以上が経過し、父親が死後に祀られることになった昨年9月、チャック・クーパー3世はバスケットボール殿堂でのスピーチで、「彼らはより高い基準を求められても、決してくじけることはなかった」と語っている。
