大乗仏教の伝統は、紀元後数世紀に東アジアで生まれ、繁栄してきましたが、他の仏教の流れに比べて、経典や修行の形式に柔軟性があり、より多くの人々に開かれていると考えられています。 大乗仏教では、信者に菩薩になることを勧め、衆生の救済に尽くします。
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紀元200年頃には、インド仏教の中に新しい仏教の流れの始まりが見られました。 この流れは「大乗」と呼ばれるもので、文字通り「偉大な乗り物」です。 このような僧侶、尼僧、信徒の動きは、一般的に次のような特徴があります：
1． 大乗」とは、その名の通り、仏陀の教えを解釈し、より多くの人々、特に平信徒に門戸を開いたことで、自らを「偉大」と考えるようになりました。 また、「ヤナ」とは「乗り物」という意味で、仏教の教えを、苦しみの川を渡って「彼岸」に行くための「いかだ」や「乗り物」としてイメージしています。
2.大乗仏教の伝統は、経典の正統性についてより柔軟で、紀元後数世紀に作られた多くの新経典を正統な教えとしています。 法華経、華厳経、大般若経、浄土経などの新経典では、諸現象の空性（シュニャータ）、慈悲の重要性（カルナ）、仏性の普遍性などが説かれています。
3 大乗仏教における理想的な宗教的人物は菩薩であり、他の人々が苦しみから解放されるのを助けることに従事する悟りを開いた存在です。 菩薩は、慈悲の心（カルナ）に突き動かされ、深い知恵（プラジュナ）を持っています。
大乗仏教は、19世紀にアメリカに渡った中国人と日本人の移民によってもたらされた最初の仏教の流れです。 今日、大乗仏教の2つの主要な表現である禅宗と浄土真宗には、アジア系アメリカ人と非アジア系アメリカ人の両方の修行者がいます。 また、20世紀後半のアメリカでは、韓国人やベトナム人の移民がそれぞれの文化の大乗仏教を導入し、着実に信者を増やしています。