体罰とは、犯罪や違反に対する罰として、人の体に物理的な苦痛を与えることです。 体罰には、鞭打ち、殴打、焼印、切断、盲目、鞭打ちやピローリーの使用などがあります。 広い意味では、学校や家庭で子供を肉体的にしつけることも意味しています。
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初期のバビロニア法では、犯罪者は被害者に与えた傷と同じものを罰として受け取るべきだとする「レック・タリオニス」の原則が生まれました。 その後の多くの社会では、この「目には目を、歯には歯を」の原則が、文字通り犯罪者に適用されました。 古代から18世紀までは、死刑や追放・移送を必要としない場合は、体罰が一般的でした。 しかし、啓蒙時代以降の人道的な思想の高まりにより、体罰は徐々に廃止され、20世紀後半には懲役刑などの非暴力刑にほとんど取って代わられました。
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世界のほとんどの先進国の法制度では、鞭打ち刑はもはや存在しません。 例えばアメリカでは、1952年にデラウェア州で最後の鞭打ちが行われました（同州では1972年に廃止されています）。 イギリスの刑法では、まれな例外として、一部の犯罪に対する刑罰として鞭打ちが法的に規定されていましたが、1948年の刑事司法法で厳しく制限され、1967年に廃止されました。 しかし、イスラム法を厳格に守っている中東のいくつかの国では、鞭打ちや切断も刑罰として規定されています。 また、多くの国の刑務所では、合法的にせよ秘密裏にせよ、殴打やその他の体罰が行われています。
体罰は、欧州人権条約や国連の「囚人の処遇に関する標準最低規則」など、いくつかの人権に関する国際条約で明確に禁止されています。 例えば、スリの右手を切断することで、将来、同じような犯罪を犯す可能性が低くなるとか、額に焼印を押すことで、群衆の中にいる潜在的な被害者に、彼の近くにいる間は特別な注意を払うように警告することができるとされていました。 しかし、体罰が特に効果的な抑止力であるという主張は、実証的な証拠によって否定されている。体罰を受けた犯罪者は、懲役刑で罰せられた犯罪者に比べて、実際にはさらなる犯罪を犯す可能性がわずかに高いことがわかっている。
ヨーロッパのほとんどの国では、1961年に採択され、1996年に改訂された欧州社会憲章に基づき、学校や家庭での子どもの体罰を一部または全面的に禁止しています。 また、欧州のほぼすべての国が加盟し、欧州の人権と民主主義を推進する組織である欧州評議会は、この体罰の廃止を求めています。 ヨーロッパ以外の国でも、親や介護者による子どもの体罰が禁止されている国があります。 1989年に国連で採択された「児童の権利に関する条約」では、親やその他の養育者による子どもの身体的虐待が禁止されています。 この条約は、米国とソマリアを除くすべての国連加盟国が批准しています。 また、21世紀初頭までに、100カ国以上が学校での子どもの体罰を禁止しました。 鞭打ちの項もご参照ください。