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有害性

1962年にアメリカの生物学者レイチェル・カーソンが発表した『沈黙の春』では、DDTが動物の脂肪組織に蓄積され、がんや遺伝子損傷を引き起こすことが記述されていますが、それ以前から多くの有害廃棄物の危険性は明らかでした。 例えば、19世紀には鉛は有害物質として知られており、改革派が労働者の鉛中毒を記録し、浄化活動を行っていました。 それにもかかわらず、自動車会社、石油会社、米国政府は、1920年代にガソリンに含まれる四エチル鉛（Pb(C2H5)4）の製造、流通、使用を許可した。 厚生労働省は、自動車の排気ガスから出る何百万ポンドもの無機質の鉛の粉塵を街中にまき散らすことに警告を発した。 しかし、鉛業界は、鉛が自動車や石油化学業界にとって、エンジンの性能向上やエンジンノック（エンジン内の混合気の自然発火）の低減に重要な役割を果たしていることを指摘した。 同様に、1920年代には鉛塗料が子どもに有害であることが判明していたにもかかわらず、鉛業界は何十年にもわたってその懸念を払拭するためのキャンペーンを展開した。 ダッチボーイペイントや鉛顔料を製造していたナショナル・リード・カンパニーは、「The Dutch Boy’s Lead Party」など、鉛塗料の良さを謳った子供向けの塗り絵を制作していた。

鉛や家庭用洗剤の誤飲などの限定的な事故は世界中で日常的に発生していますが、隣近所や街全体に影響を及ぼす集団的な中毒事件としては、1950年代に日本の水俣市で発生したものが有名です。 水俣市では、日本地熱株式会社がアセトアルデヒドを製造したことにより、住民の多くが水銀中毒になり、後に少なくとも3,000人が死亡したとされています。 また、製造工程で発生した水銀が湾内に流出し、町の主要なタンパク源である魚介類を含む食物連鎖に入り込んだ。 水俣湾には奇形の魚が現れ、町民には震え、つまずき、抑えきれない叫び声、麻痺、聴覚や視覚の障害、体の歪みなどの奇妙な行動が見られました。

Hooker Chemical and Plastics Corporationは、1940年代から50年代にかけて、ニューヨーク州ナイアガラフォールズのラブカナルにある空の運河を利用して、2万トンの有毒廃棄物を金属製のドラム缶に入れて投棄しました。 運河が埋め立てられ、土地が市に譲渡された後、跡地には住宅や小学校が建てられました。 1970年代後半になると、有害化学物質がドラム缶から漏れて地表に上がり、先天性欠損症、流産、ガンなどの病気、染色体の損傷などが多発したのです。

2001年9月11日にニューヨークで起きた同時多発テロで破壊された世界貿易センタービル3棟の残骸からは、水銀、鉛、ダイオキシン、アスベストが検出されました。 有害建築物を吸い込む危険性に加えて、原子力発電所に隣接する貯蔵施設などの有害廃棄物処理場に対する妨害行為や、処理場間での廃棄物の輸送に対する懸念が生じました。

また、異常気象や自然災害、事故などの際にも、有毒物質が突然放出される危険性があります。 2005年のハリケーン・カトリーナでは、ニューオリンズ周辺の3つのスーパーファンド有毒廃棄物処理場が浸水し、浸水した地域に堆積した瓦礫から有毒廃棄物が発見されました。 2004年のインド洋大地震と津波は、放射性廃棄物、鉛、重金属、病院の廃棄物など、膨大な量の有毒廃棄物をインド洋流域にまき散らし、2011年に日本を襲った津波による福島原発事故では、膨大な量の放射能汚染水が太平洋に放出されました。 また、1989年のエクソン・バルディーズ号の油流出事故、1986年のチェルノブイリ原発事故、1985年のボパールガス漏れ事故、1979年のスリーマイル島事故などの有名な事例も、人々の意識と関心を高めました。