編集部注：米国政府は3月に国家のクレジットカードの限度額を超えてしまい、それ以来、現金がなくなるのを避けるためにお金を動かし続けています。 まもなく財務省はこの金融操作の限界に達し、議会は債務上限（現在22兆ドル）を引き上げるか、その結果を被るかのどちらかを迫られることになる。 経済学者のスティーブ・プレスマン氏が、なぜ債務上限があるのか、そしてなぜそれを廃止する時が来たのかを説明します。
債務上限とは
私たちと同じように、政府も受け取ったお金よりも多くのお金を使うときには借金をしなければなりません。 国債や借用書を発行して、返済と定期的な利息の支払いを約束することで借金をします。 政府の負債とは、この借りたお金の総計です。
100年前に議会が定めた債務上限は、政府が借りられる最大の金額です。 国の借金に制限をかけるものです。
国の借金とは？
現在、アメリカ政府の借金は22兆ドルで、これは今年アメリカ経済で生産されるすべての商品とサービスの価値を少し上回る額です。
このうち約3分の1は、政府自身が借りているものです。 社会保障庁は余剰金を積み立て、現在5.8兆ドルの国債を運用しています。 米連邦準備制度理事会（FRB）は約2兆1千億ドルの米国債を保有しています。
残りは公的債務です。 昨年5月の時点で、外国の国、企業、個人は6.5兆ドルの米国政府の債務を保有しています。 日本と中国はそれぞれ約1兆1千億ドルの最大の保有者です。 残りは、米国市民や企業、州政府や地方自治体が保有しています。
なぜ借入限度額があるのか
1917年以前は、議会が政府に一定の金額を一定期間借りることを許可していました。
債務上限を定めた1917年の第二自由公債法はこれを変えました。
これを変えたのが、1917年に制定された「第二自由公債法」です。
議会がこの法律を制定したのは、当時のウッドロー・ウィルソン大統領が、第一次世界大戦に必要な資金を、不在がちな議員の行動を待たずに使えるようにするためでした。 しかし、議会は大統領に白紙委任することを望まなかったため、借入額を115億ドルに制限し、増額する際には法律を制定する必要がありました。
それ以来、債務上限は何十回となく引き上げられてきました。 最後の変更は2018年2月、議会が2019年3月1日まで上限を一時停止したときに行われました。 新しい上限は、その日の債務残高となり、金額は22.03兆ドルとなりました。
米国が上限に達するとどうなるのか
米国政府は一般的に、取り入れる額よりも多く支出しており、2019年度は9,000億ドルも多く支出しています。 3月1日以降、その差額を補うための借り入れはできなくなります。 政府が支出できるのは、手持ちの現金と税収だけです。
スティーブン・ムニューシン財務長官は現在、現金を節約するために「特別な措置」をとっています。 そのひとつが、政府職員の退職金制度への資金提供を一時的に見合わせることです。 これは、上限が引き上げられれば、その分を政府が補填することを期待してのことです。
7月15日現在、財務省の現金残高は2,230億ドルで、月初めの2,640億ドルから減少しています。 この資金がいつまで続くかは不明です。
Bipartisan Policy Centerは、9月初旬には米国の資金が底をつくのではないかと懸念していますが、それよりも早く国の財源が空になる可能性もあります。 議会は7月26日から8月の休会に入る予定なので、早急に何か手を打たなければなりません。
もし現金がなくなってしまったら、日々の税金の領収書で誰に支払いをするかを決めなければなりません。
もし現金がなくなれば、日々の税収で誰が支払いを受けるかを決めなければなりません。
政府がすべての請求書を支払えない場合、技術的には債務不履行となります。 一部の専門家は、政府の債務不履行は悲惨な経済的結果をもたらすと主張してきました。
市場がパニックに陥れば、議会や大統領が行動を起こすのが普通ですから、そのような懸念は大げさに思えます。 2013年に共和党が債務上限を使ってオバマケアを廃止しようとしたときも、まさにその通りでした。
しかし、私たちはもはや正常な政治の時代に生きているわけではありません。 主要政党はかつてないほど偏っています。 今年の初めには、連邦政府の支出の優先順位をめぐって、史上最長の政府機関の閉鎖が行われました。
ドナルド・トランプ大統領は、債務上限を引き上げて、軍事費や国境警備費、国境の壁など、来年度の優先支出項目を推し進めようとしています。 また、民主党も支出の増加を望んでいますが、共和党が削減を望んでいる住宅、教育、環境などの分野での支出を増やしたいと考えています。
Is there a better way?
米国は債務上限を設けている数少ない国の一つです。 他の国では、債務上限がなくても効果的に運営されています。
債務上限を設けることは機能不全に陥ります。
最良の解決策は、債務上限を完全に撤廃することです。
最良の解決策は、上限を完全に撤廃することです。議会は、より多くの負債を必要とする支出や税法をすでに承認しており、追加の借り入れを承認する必要はありません。
元々の債務上限は、戦争に必要な支出を議会が迅速に承認できなかったために設けられたものであることを忘れてはなりません。 1917年当時、国中を移動するには鉄道を利用し、ワシントンまで何日もかけて移動していました。 これは当時としては意味のあることでした。
この記事は2017年7月19日に掲載された記事を更新したものです
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