最近まで地球上で最も絶滅の危機に瀕していた種の一つである揚子江河畔のイルカが、自然の生息地の徹底的な調査の結果、公式に絶滅したと宣言されました。
体長8フィート、体重4分の1トンにもなる淡水の海洋哺乳類であるこのイルカは、人間の活動によって絶滅に追い込まれた50年ぶりの大型脊椎動物であり、1500年以降に哺乳類の進化系全体が地球上から姿を消した4番目の例でもあります。
保護団体は昨日、この絶滅を「衝撃的な悲劇」と表現しました。この絶滅は、積極的な迫害によってではなく、持続不可能な漁業や大量輸送などの要因が重なり、偶然に、そして不注意に引き起こされたものです。
1950年代、揚子江とその周辺の水路には、数千頭の淡水イルカ（Baijiとも呼ばれる）が生息していましたが、中国が工業化を進め、揚子江を大量の船舶、漁業、発電のための混雑した大動脈に変えてしまってから、その数は劇的に減少しました。
歴史的には、イルカは溺れた王女の生まれ変わりであるという物語を語る漁師の間で、この種は崇拝され、半神半人の地位を得ていました。
ロンドン動物園の保全生物学者であるサム・ターベイ氏は、中国政府の科学者と協力して、巨大な三峡ダムの下流から上海までの揚子江の1,669kmの全区間を調査しましたが、この地域はカワイルカの自然な生息地でした。
チームは6週間の調査期間中、2隻のボートで4回にわたって川を探索し、高倍率の双眼鏡でイルカを発見しました。
研究者たちは、もしイルカを発見したら、かつて長江の一部であったオックスボー湖の保護区に連れて行き、数を増やすことができると期待していました。
「白子のホットスポットと言われている場所を通過したが、毎日何もなかった。
川イルカの約半数は、無差別かつ違法な漁法によって殺されています。 30年前に禁止されたにもかかわらず、一部の船はいまだに長い釣り糸を引きずっています。 “水面を漂い、あらゆるものを引っかけます。 イルカを切り裂き、絡め取り、窒息させるのです」とターベイ博士は言います。
ターベイ博士によると、自然保護団体はいち早くカワイルカの保護を呼びかけたが、多くの団体は慎重すぎて意味のある行動をとることができなかったという。
「このようなユニークでカリスマ的な種が失われたことは、衝撃的な悲劇です。 揚子江カマイルカは、20m以上前に他のすべての種から分離した注目すべき哺乳類でした。 この絶滅は、生命の進化の木の完全な枝の消滅を意味します」とターベイ博士は付け加えました。
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