神経変性疾患の兆候を検出するために、一般的な眼の画像を使用する証拠が増えてきていることによると、網膜の劣化は、ごくわずかな差で、認知機能の低下を示唆する可能性があります。
JAMA Neurology誌のオンライン版に掲載された2つの研究では、光干渉断層計(OCT)で測定された網膜神経線維層(RNFL)の薄さは、神経変性疾患の診断を受けていない人の認知機能の低下や認知機能低下のリスクと関連するだけでなく、アルツハイマー病を含む認知症のリスクの増加とも関連すると結論付けられています。
これらの相関関係は、RNFLと認知機能に関する15年以上にわたる研究を発展させたものであり、検眼医が日常的に行っている生体内での眼球イメージングが、現在540万人のアメリカ人が罹患している不可逆的な疾患の早期発見と診断の要となることを示唆しています。
アルツハイマー病は、脳内のアミロイドβ斑と神経原線維（タウ）絡みを特徴とする進行性の神経変性疾患で、米国では第6位の死因となっており、上位10位以内の死因の中では唯一、予防、治癒、進行を遅らせることができない疾患です。 高齢、家族歴、遺伝がアルツハイマー病発症の危険因子として知られていますが、RNFLの厚さと認知機能の低下との相関関係は、医師や患者様にとって、これまでほとんどなかった臨床的な詳細を提供するものです。
認知機能の低下とRNFLの薄さ
RNFLと認知機能の相関関係は、これまでにも小規模な研究やケースシリーズで多数報告されてきましたが、最近では、英国ロンドンのムーアフィールズ眼科病院の研究者が、UK Biobank Eye & Vision Consortiumの32,000人以上の参加者を用いて調査しました。
ベースライン時に神経変性疾患が知られていない40歳から69歳の参加者を選び、OCTで測定したRNFLの厚さを3年間にわたって分析し、記憶、マッチング、推論テストなどの神経認知機能の評価と組み合わせました。 その結果、RNFLの厚さが薄いほど、ベースラインの認知機能が低下していることがわかりました。また、RNFLの厚さが最も薄い5分位の被験者は、最も厚い5分位の被験者と比較して、ベースラインの認知機能テストで少なくとも1つのテストに失敗する確率が11%高くなりました。
3年後の追跡調査では、RNFLが最も薄い2つの分位の被験者は、1つ以上の認知機能テストに不合格になる確率が約2倍になり、薄い分位ごとに認知機能低下のリスクが18%増加していることがわかりました。
アラバマ大学バーミンガム校の元教授で、Optometric Retina Societyの創設メンバーでもあるLeo Semes O.D.は、この種の研究では最大の前向き研究であるため、今回の結果は重要であると述べています。
「テストのスコアが繰り返し悪化した人は、全体のコホートの中では少数派ですが、RNFLの薄化と認知機能の低下を測定するテストとの間には、一貫した統計的に有意な関連性がありました」とSemes博士は述べています。 “
さらに、Semes博士は本研究の結果から、次のような言葉を引用しました。”
重要なのは、RNFLと神経節細胞複合体を中心とした早期緑内障診断と並行して、この測定が認知機能低下を予測する魅力的な非侵襲的マーカーとなる可能性を指摘していることです。
オランダ・ロッテルダムの研究者が行った2つ目の研究でも、網膜構造と認知症リスクの関連性が明らかになりました。 この研究では、平均年齢69歳の3,200人以上の被験者を対象に、4年半かけてRNFLと神経節細胞内側の叢状層（GC-IPL）の厚さを分析しました。
研究者らは、GC-IPLの厚さが認知症の発症と関連し、RNFLの厚さは関連しなかったものの、ベースライン時のRNFLの厚さは認知症の発症リスクの増加と関連していましたが、GC-IPLの厚さと認知症の発症との間には関連性が見られなかったと報告しています。
早期診断のモデル
視力の変化は加齢に伴って自然に起こるものであり、必ずしも深刻な基礎疾患を示しているわけではありませんが、60歳以上の患者さんは、ほとんど、あるいは全く自覚症状のない加齢に伴う健康問題に注意する必要があります。
神経組織の延長線上にある網膜は、脳の病気の状態を代弁するものであり、患者に過度のストレスや損害、コストをかけずに簡単に撮影することができます。 そのため、マイクロメートル単位の微細な解像度のイメージングが期待されており、OCTはすでに多くの検眼医の検査レーンに組み込まれています。
ニューヨーク州立大学オプトメトリー学部の臨床教授であるMurray Fingeret氏は、Moorfieldsの研究を振り返り、OCTが将来的に認知症発症のリスクがある人のスクリーニング検査になるというコンセプトを説明しました。
「視神経は、多くの点で脳からの組織の延長線上にあることが知られており、脳に影響を与えるような状態は、RNFLシステムにも見られる可能性があります。
「検眼医は最前線で高齢者を診ていますし、ほとんどの検眼医はオフィスにOCTを設置していますので、検眼医にとっては重要な情報です。 残念ながら、認知症の発症を防ぐ治療法はありませんが、神経保護作用のある新薬が開発されていますので、この研究は、リスクのある人を認識して薬を使ってもらうという未来を垣間見せてくれます」
。