網膜芽細胞腫の危険因子はほとんど知られていませんが、網膜芽細胞腫を引き起こす可能性のある細胞内の主な遺伝子変化については、かなりよく知られています。
出生前の胎児期に、目の網膜にある細胞が分裂して新しい細胞を作り、網膜を埋めています。 ある時点で、これらの細胞は通常、分裂を停止し、成熟した網膜細胞になります。 しかし、このプロセスに問題が生じることがあります。
人のDNAの特定の変化は、網膜の細胞が制御不能な状態で成長する原因となります。 DNAとは、私たちの細胞の中にある化学物質で、私たちの細胞がどのように機能するかを制御する遺伝子を構成しています。 私たちが両親に似ているのは、両親が私たちのDNAの源であるからです。
一部の遺伝子は、私たちの細胞が成長し、新しい細胞に分裂し、適切な時期に死ぬことを制御しています。
がんは、がん遺伝子をオンにしたままにしたり、腫瘍抑制遺伝子をオフにしたりするDNAの変化（突然変異）によって引き起こされます。
網膜芽細胞腫で最も重要な遺伝子は、RB1腫瘍抑制遺伝子です。
網膜芽細胞腫で最も重要な遺伝子は、RB1腫瘍抑制遺伝子です。この遺伝子は、細胞が急激に成長するのを阻止するタンパク質（pRb）を作ります。 通常、各細胞は2つのRB1遺伝子を持っています。 網膜細胞が少なくとも1つのRB1遺伝子を持っていて、それが正常に働いている限り、網膜芽細胞腫にはなりません。 しかし、RB1遺伝子の両方が変異したり欠損したりすると、細胞が無制限に成長してしまいます。
遺伝性または両側性の網膜芽細胞腫
網膜芽細胞腫の子どもの3人に1人は、1つのRB1遺伝子に生殖細胞の変異があります。 これらの子どもたちのほとんど（75％）では、この突然変異は胎児の時の非常に早い時期に起こります。
このRB1遺伝子の変異を持って生まれた子どもの10人中9人が、網膜芽細胞腫を発症します。 これは、2番目のRB1遺伝子が失われたり、突然変異したりすることで起こります。
これらの子どもたちは、遺伝性の網膜芽細胞腫（遺伝性網膜芽細胞腫、先天性網膜芽細胞腫とも呼ばれます）です。
誰もが2つのRB1遺伝子を持っていますが、1つだけをそれぞれの子供に伝えています。
誰でもRB1遺伝子を2つ持っていますが、子供に渡すのは1つだけです（子供はもう一方の親からもう1つのRB1遺伝子をもらいます）。したがって、遺伝性網膜芽細胞腫の親が子供に変異した遺伝子を渡す確率は2分の1です。 しかし、これらの子供たちは、RB1遺伝子の変異を子供に伝えることができます。
このタイプの網膜芽細胞腫の子どもは、体内のすべての細胞にRB1遺伝子の変化があるため、他の種類のがんを発症するリスクも高くなります。
非遺伝性（散発性）網膜芽細胞腫
残りの3人に2人の網膜芽細胞腫の子どもたちのほとんどは、RB1遺伝子の変異が体のすべての細胞にあるわけではありません。 その代わり、RB1遺伝子の変異は人生の早い時期に起こり、最初は片目の1つの細胞にのみ発生します。
（非遺伝性の網膜芽細胞腫のごく一部では、RB1遺伝子の変異がありません。
RB1遺伝子の変化が遺伝性であるか散発性であるかにかかわらず、これらの変化の原因は明らかではありません。
RB1遺伝子の変化が遺伝的なものであれ、散発的なものであれ、その原因は明らかではありません。 網膜芽細胞腫の原因として、生活習慣や環境に起因するものは知られていませんので、これらの子供たちや両親がこれらの癌を防ぐことはできないことを覚えておく必要があります。