Ana-Maria Orbai, M.D., M.H.S.は、ジョンズ・ホプキンス関節炎センターのリウマチ専門医です。 リウマチ専門医は、筋骨格系の病気や自己免疫疾患（リウマチ性疾患）の診断と治療を専門としています。 Orbai氏は、自己免疫疾患の原因について、感染症、組織の損傷、遺伝など、研究者が持ついくつかの説を説明しています。
自己免疫疾患と女性の関係
そもそもなぜ自己免疫疾患が起こるのか、なぜ女性が男性よりも影響を受けるのか、医師にもよくわかっていません。 一説には、女性のホルモンレベルが高く、特に出産期には、女性が自己免疫疾患にかかりやすくなるのではないかと言われています。
しかし、Orbai氏は、この考えはまだ証明されていないと指摘しています。自己免疫に影響を与える要因は、遺伝的なものと環境的なものの両方があります。
感染症と病気の役割
基本的には、自己免疫疾患は、体の自然な防御機能である免疫系が、体の健康な組織を攻撃することで起こります。 研究者たちは、なぜこのようなことが起こるのかについて、いくつかの考えを持っています。
体がウイルスや感染症からの危険を察知すると、免疫系はギアを上げてそれを攻撃します。 これを「免疫反応」といいます。 時には、健康な細胞や組織がこの反応に巻き込まれ、自己免疫疾患を引き起こすことがあります。
多くの科学者は、関節を攻撃する自己免疫疾患の一種である関節リウマチの原因がこれであると考えています。 また、溶連菌に感染した後、自己免疫疾患である乾癬を発症することもよくあります。これは、厚くてうろこ状の皮膚のパッチを引き起こす自己免疫疾患です。
その他の自己免疫疾患は、体ががん細胞に特異的に対抗しようとすることで起こる可能性があります。 Orbai氏は、皮膚や結合組織が厚くなる病気である強皮症を例に挙げています。 “免疫系ががんを排除する際に、その戦いの結果、炎症反応が残っているのではないかと考えられます」と彼女は言います。 ジョンズ・ホプキンス大学の研究者たちは、この関係を明らかにしようと、強皮症とがんの両方を発症した患者を調査しました。
ダメージ理論
科学者たちは、乾癬性関節炎などの自己免疫疾患のいくつかのタイプでは、ダメージが役割を果たしているのではないかと考えています。
研究によると、強いストレスにさらされた体の一部では、筋肉と骨をつなぐ腱が損傷した後に自己免疫反応が起こることがわかっています。 例えば、ランナーのかかとは、筋肉が常に骨を引っ張って動きを作り出している部分です。
「このような繰り返しのストレスにより、通常は血球と接触しないはずの組織が露出することがあります」とOrbai氏は言います。 “その組織が露出すると、小さな傷のようになります。 血液細胞はそれを治そうとしますが、異常な免疫反応により、関節や腱に炎症が起こります」。
Orbai氏は、これらを裏付けるデータはあるものの、これらが自己免疫疾患の原因であるとは証明されていないと指摘しています。
遺伝的リスク
自己免疫疾患に遺伝が関与していることは明らかですが、研究者たちはそのメカニズムをまだ完全には理解していません。 例えば、家族にループスや多発性硬化症（MS）の患者がいると、これらの病気になるリスクが高まります。 また、複数の家族が異なる自己免疫疾患に罹患している場合もあります。
「遺伝子が重要であることはわかっていますが、それがすべてではありません」とOrbai氏は言います。 “
「遺伝子が重要であることはわかっていますが、それがすべてではありません。
自己免疫疾患は、免疫系がストレスに対処する能力に基づいて起こる可能性があります。 Orbai氏によると、この分野は現在鋭意研究中とのことです。 “
自己免疫疾患は、免疫系のストレス処理能力に基づいて発生する可能性があります。 これがわかれば、自己免疫疾患を発症する前に予防する鍵になるかもしれません」
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