蛇に足があった時代はかなり長いですが、それはかなり昔のことであることが、珍しい化石の分析でわかりました。
アルゼンチン、カナダ、オーストラリア、アメリカの古生物学者によると、白亜紀の脚のあるヘビ、ナジャッシュの3次元的に保存された頭蓋骨を分析した結果、ヘビは現代の姿に進化する前の約7000万年間、後肢を持っていたことが分かったそうです。
論文で発表されたナジャッシュの新しい化石頭蓋骨。
このことから、後肢を持つヘビは単に一過性のものではなく、時間をかけて成功し、安定していたことが示唆されると、学術誌『Science Advances』に掲載された論文に書かれています。
しかしながら、ナジャッシュや他の初期のヘビには前肢の証拠がないことから、前肢はヘビの進化のもっと早い段階でボディプランから消えた可能性が高いと考えられます。
アルゼンチンの北パタゴニア地方のリオ・ネグロ州で発見された「驚くほど保存状態の良い」化石には、他のストーリーもありました。
頭蓋骨の分析により、ナジャッシュには「蛇」の特徴とされてきた一連の骨の紋章であるクリスタ・サーカムフェネストラリスがないことが判明しましたが、現代の子孫ではほとんど消えてしまった頬骨（ジュガル骨とも呼ばれる）が残っていました。
「今回の発見は、現代のヘビの祖先は、これまで考えられていたような小さな穴の開いた形態ではなく、大きな体と大きな口を持っていたという考えを裏付けるものです。」と、アルゼンチンのマイモニデス大学アザラ財団の主任研究者フェルナンド・ガルベロリオ氏は述べています。
また、共著者であるカナダ・アルバータ大学のMichael Caldwell氏は、ヘビやヘビ以外のトカゲのジュガル骨についての理解も大きく変わったと述べています。
「160年間も間違っていたのに、この論文は、推測ではなく経験的な証拠に基づいて、この非常に重要な特徴を修正したのです」
蛇の進化を理解することは、限られた化石記録によって妨げられてきましたので、8つのナジャッシュの頭蓋骨（1つはほぼ完全に無傷）とその他の化石化された遺物の発見は、祝福すべきものでした。
ガルベロリオ氏らは、マイクロコンピュータ断層撮影法を用いて頭蓋骨の構造を可視化し、神経や血管の通り道や、化石を傷つけなければ見ることのできない骨格構造を調べました。
ナジャッシュは、南半球のゴンドワナ大陸に生息していた古代のヘビの系統と密接な関係にありますが、現代の少数の無名のヘビとは関係がないようです。
「ナジャッシュは現在、最もよく知られた初期のヘビであり、現代のヘビの頭蓋骨のいくつかの問題のある重要な要素の相同性や、はるかに古代のヘビやさらに初期の非ヘビ性トカゲからの頭蓋骨の進化を実質的に明らかにした」と著者は書いています。
「ナジャッシュのこれらの新資料は、後期中生代のヘビの親和性と、現代のヘビの起源と最も注目すべき脊椎動物のボディプランの一つにつながった連続的な進化の変化に光を当てています」
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