隆起とは、下からの上向きの力が大きくなったり、上からの下向きの力（重さ）が小さくなったりして、地表がゆっくりと上昇していくことです。 地球の外殻である地殻は、プレートと呼ばれる可動部に分かれています。 山や高原を形成する隆起は、通常、何百万年もかけてプレート同士がぶつかり合うことで起こります。 プレートの移動速度は爪が伸びる程度の速さですが、プレートの大きさは大陸や太平洋ほどにもなるため、その動きは地球に大きな影響を与えます。 地殻がぶつかるのではなく、分離して山ができることもあります。
2つの大陸が衝突すると、最も高い山ができます。 約5500万年前、大きな島だったインドがアジアの南側に衝突したとき、ヒマラヤ山脈が隆起しました。 3億年前にアフリカとヨーロッパが北アメリカに衝突したときには、アパラチア山脈が隆起しました。 2億年前に西進した北米大陸の西端が様々な島々にぶつかってロッキー山脈が隆起した。 このような隆起では、近づいてきた大陸の間に挟まれた海底の破片も隆起する。
モンタナ州グレイシャー国立公園の層状の岩。 氷河の重さによるアイソスタティック・リバウンドで岩石地殻が隆起している。 JLM Visuals.
隆起は、海底地殻が大陸地殻や他の海底地殻と衝突したときにも起こります。
また、海底の地殻が大陸の地殻や他の海底の地殻と衝突して潜った結果、火山の山（アンデス、カスケード）や火山の島（インドネシア、日本、アリューシャン）ができます。 海底の地殻が下降する際に、海底の土砂の一部が急降下する地殻から削り取られて積み重なり、付加体ウェッジと呼ばれる隆起を形成する。
また、海底は、地球内部のマグマ（溶けた岩石）が地表に到達しようとして地殻が分離した大洋中央海嶺に沿って隆起します。 この海嶺の下から上がってきたマグマが海底を持ち上げます。 中海嶺は巨大な野球ボールの縫い目のように地球を一周しています。
ほとんどの隆起は圧縮によるものですが、北アメリカ西部の盆地と山脈は、衝突と伸長の組み合わせでできています。 北アメリカの地図を見ると、ネバダ州やユタ州からメキシコにかけて、南北に平行した山脈が南北の谷（盆地）を隔てて連なっています。 これらの山は、北米大陸と海底の一部が衝突して地殻がアーチ状になり、その後地殻が分離してできたものです。
最後に、地殻から巨大な重量が取り除かれると、地殻は等方性リバウンドと呼ばれるプロセスでゆっくりと上昇していきます。 氷河期には、厚さ1.9マイル（3キロ）もの氷河が大陸を覆うと、氷の重さが地殻を押し下げ、沈下していきます。 氷が溶けると、プールの中のいかだが泳いでいる人が降りると上がるように、地殻が隆起します。 スカンジナビアでは、1万年前に氷河が溶けたことを受けて、今でも1年に1cmほど隆起しているという。