聴力障害は、高齢化社会の問題として長い間受け入れられてきましたが、アメリカでは3,000万人が何らかの聴力障害を抱えていると推定されています。
おかしな話ですが、蝸牛の再生に関しては、哺乳類は動物界でも変わり者です。 “
2012年にパトリシア・ホワイト博士の研究室で行われた研究では、鳥類の聴覚器官の支持細胞を活性化する上皮成長因子（EGF）と呼ばれる受容体のファミリーが特定されました。 EGFは、鳥類の聴覚器官の支持細胞を活性化する役割を果たしている。 ホワイト准教授は、このシグナル伝達経路を操作すれば、哺乳類でも同じような結果が得られる可能性があると考えている。
「マウスの蝸牛では、一生を通じてEGF受容体が発現していますが、有毛細胞の再生を促すことはないようです。 “おそらく、哺乳類の進化の過程で、EGF受容体ファミリーのシグナル伝達の細胞内制御因子の発現に変化があったのでしょう。 おそらく、哺乳類の進化の過程で、EGF受容体ファミリーのシグナル伝達の細胞内制御因子の発現が変化し、再生が阻害されたのではないかと思います。
URMCとハーバード・メディカル・スクール傘下のマサチューセッツ耳鼻咽喉科の研究者が参加した今回の研究では、EGF受容体ファミリーからのシグナル伝達が哺乳類の蝸牛再生に関与しているという説を検証しました。
研究チームは、蝸牛支持細胞に存在するERBB2という特定の受容体に着目し、EGFシグナル経路を活性化するためのさまざまな方法を検討しました。
研究者たちは、EGFシグナル伝達経路を活性化するためのさまざまな方法を検討しました。 別の実験では、活性化したERBB2を過剰に発現するように遺伝子組み換えしたマウスを使用しました。
研究者たちは、ERBB2経路を活性化することで、一連の細胞イベントが引き起こされることを発見しました。このイベントでは、蝸牛の支持細胞が増殖し始め、隣接する他の幹細胞を活性化して新しい感覚有毛細胞を作るプロセスが始まります。 さらに、このプロセスは、感覚有毛細胞の再生に影響を与えるだけでなく、神経細胞との統合をサポートする可能性もあるようだ。
「聴覚を修復するプロセスは複雑な問題で、一連の細胞イベントが必要です」とホワイト氏は言う。 “感覚有毛細胞を再生し、それらの細胞が適切に機能し、必要な神経細胞のネットワークと接続しなければなりません。 今回の研究は、さまざまな方法で活性化できるシグナル伝達経路を示しており、蝸牛の再生、ひいては聴力の回復に向けた新たなアプローチとなる可能性があります」
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