これまでの研究では、世界中の化石サンプルを用いて、260万年前に体長50フィートの巨大なサメOtodus megalodonが絶滅したと考えられていました。
しかしながら、サウスカロライナ州チャールストンにあるチャールストン大学の脊椎動物古生物学者Robert Boessenecker氏率いる研究チームは、絶滅時期を推定する研究において、個々の化石に関するデータに問題がある箇所が多いことを指摘しました。
今回の研究では、絶滅時期を推定するために、カリフォルニア州とバハカリフォルニア（メキシコ）の岩石記録から高密度に採取されたO. megalodonの化石をすべて報告しました。
研究チームには、Boessenecker氏のほか、ニュージャージー州立博物館のDana Ehret氏、カリフォルニア科学アカデミーのDouglas Long氏、ウィスコンシン大学オシュコシュ校のMorgan Churchill氏、サンディエゴ自然史博物館のEvan Martin氏、英国レスター大学のSarah Boessenecker氏が参加しました。
その結果、360万年前の鮮新世初期の終わりまでは、本物の化石が存在していたことがわかりました。 それ以降の化石は、データの出所が悪く、他の化石サイトから来た可能性が高いか、古い堆積物から浸食された形跡があるかのどちらかでした。 360万年前まで、O. megalodonは西海岸で連続した化石記録を持っていたのです。
「先行研究者と同じ世界規模のデータセットを使用しましたが、すべての化石の出現を徹底的に検証しました。その結果、ほとんどの日付にはいくつかの問題があることがわかりました。日付が若すぎる、あるいは不正確な化石、誤認された化石、地質学的な改良によってその後改良された古い日付などで、現在では標本がもっと若いことがわかっています」とBoessenecker氏は述べています。
「この世界規模のサンプルに広範な調整を加え、データを統計的に再分析した結果、O. megalodonの絶滅は、O.
これは、O. megalodonが、奇妙なアザラシ、セイウチ、ウミウシ、イルカ、クジラなどの一連の生物が約1～2百万年前に消滅するずっと前に絶滅した可能性が高いことを意味しており、大幅な調整です。
「O.メガロドンの絶滅は、以前はこの海洋大量絶滅と関係があると考えられていましたが、実際には、この2つはすぐには関係がないことがわかっています」とBoessenecker氏は述べています。
また、100万年から200万年前の海洋哺乳類の化石は非常に稀であり、200万年という「余裕」があるため、今回提案されている大量絶滅が実際に絶滅であるかどうかはさらに不明です。”
「超新星のような天文学的な大変動による本当の意味での即時的かつ壊滅的な絶滅ではなく、動物相の入れ替わりの期間（多くの種が絶滅し、多くの新種が出現した）があった可能性があります」とBoessenecker氏は述べています。
研究者たちは、メガロドンが絶滅した理由として、新たに進化した現代のホホジロザメ（Ccharodon carcharias）との競争がより有力であると推測しています。
ホホジロザメは、約600万年前に、太平洋地域でのみ鋸歯を持って現れましたが、400万年前にはようやく世界中で見られるようになりました。
「私たちは、ホホジロザメが世界中に広がり、その範囲内でO.メガロドンを凌駕して絶滅に追い込んだのは、宇宙からの放射線ではなく、この短い重複期間（360万年から400万年前）であったと提案します」とBoessenecker氏は述べています。