Treponema pallidumは、世界中の人間に感染する細菌で、梅毒やヨーヨーなどの病気の原因となります。 特に、性行為によって感染する梅毒は、毎年数百万人の新規感染者が報告されており、再興感染症として注目されています。 その歴史的意義にもかかわらず、梅毒をはじめとするトレポネム病の進化と起源についてはよくわかっていません。 特に、15世紀にヨーロッパで発生した梅毒のパンデミックは、この病気が新世界と旧世界のどちらで発生したのかという議論を引き起こしました。
今回の研究では、メキシコシティのダウンタウンに位置し、1681年から1861年までフランシスコ会の修道女が使用していた史跡、旧サンタ・イザベル修道院から回収された5人の遺骨を調査しました。 これらの遺体は、トレポネム病を示唆する骨格の特徴に基づいて選択されました。 3人の遺体からはトレポネムのDNAが検出されました。 この墓地の90％の遺体と同様に、この3人は乳児であり、1人は未熟児であったと考えられます。
初めて復元された古代の梅毒ゲノム
3人全員からT.pallidumの全ゲノムが復元され、2人が梅毒の原因となるT.pallidum ssp.pallidum亜種、1人がヨーゼフの原因となるT.pallidum ssp.pertenue亜種を保有していることが判明しました。 yawsと梅毒の区別は、形態学的証拠だけでは判別できなかった。 今回の研究成果により、復元されたT. pallidumの両亜種は、似たような症状を呈することがあるが、古代のサンプルでは遺伝的に区別できることがわかった。 “
梅毒の起源？
今回の研究により、梅毒の進化の歴史に光が当てられるようになりました。 研究者の中には、梅毒は新世界の病気で、植民地時代にヨーロッパに持ち込まれたという仮説を立てている人もいます。 また、15世紀のパンデミック以前に、すでに人類の間で広まっていたという説もある。 今回の発見は、これらの仮説を複雑にしています。 “旧世界のサルにT. pallidum ssp. pertenueが存在することを発見したこれまでの研究と、2つのT. pallidum亜種が過去に同様の骨格症状を引き起こしていた可能性が高いことを発見した今回の研究は、T. pallidumの進化の歴史が従来の想定よりも複雑であることを示唆しているのかもしれません。
今回、考古学的資料から初めてT. pallidumのゲノムを再構築したことで、これまで手の届かなかったとされていた解像度でT. pallidumの進化の歴史を研究できる可能性が広がりました。 “マックスプランク人類史研究所のJohannes Krause氏は、「世界中から集められた古代のサンプルをさらに調査することで、この病気についての理解を深めることができるでしょう」と述べています（共同執筆者）。