By Jaymi Heimbuch
犬が年をとるにつれて。 彼らのニーズは変化します。 加齢による副作用に注意を払うことで、愛犬の晩年を快適に過ごすことができます。
犬を飼うことは世界で最も素晴らしいことのひとつですが、デメリットがないわけではありません。 家族の一員として犬を飼うことの悪い点の一つは、犬が比較的早く老いることです。 ほとんどの犬は7歳前後でシニア期に入りますが、大型犬の場合はもう少し早くなります。 犬の動きが鈍くなり、太りやすくなったり、感覚が鈍くなったりしてきます。 老犬の行動を見れば、何を必要としているかのヒントはたくさんありますが、それを言葉にすることで助けになることもあります。
「目が見えなくなってきた。
愛犬が自分を無視するようになったと思ったら、実は呼んでも聞こえていないだけだったり、見えていると思って投げたボールが見えていないだけだったりすることがあります。 犬の視力や聴力が低下する兆候は、重度になるまで飼い主が気づかないことがよくあります。 その兆候の1つは、最初は攻撃性のように見えるかもしれません。犬が近づいてきたことに気づかずに人が犬に触った場合、犬は防御のために驚いて反応するかもしれません。
難聴の場合、聴覚障害にスムーズに移行するための準備として、手信号によるトレーニングを早くから始めることが挙げられます。 犬が手信号をよく知っていれば、あなたが要求していることが聞こえなくてもそれほど問題にはなりません。
視力の低下も微妙なサインの問題です。 犬が不器用になり、餌や水の皿を見つけられなくなったり、あまり動きたがらなくなったり、すぐに驚いたりする場合は、視力の低下が原因かもしれません。 視力の低下が原因であると獣医が判断した場合は、いくつかの回避策をとることができます。 ASPCAは、床に散らかっているものを片付けること、部屋ごとに異なる香りや質感のラグを敷くことで、犬が匂いや手触りでどの部屋にいるかを認識できるようにすること、プールなどの危険な場所を封鎖すること、家具や食べ物・水の皿などの慣れ親しんだものを同じ場所に置いておくことなどを推奨しています。
「少し不安になった」
シニア犬は、ストレスに対処するのが難しくなることがよくあります。 以前は問題ではなかったことがそうなってしまうことがあります。例えば、分離不安（夜、寝ていて警戒していないために不安になるほど）、来客が家に入ってくる、新しい犬と接する、新しい騒音恐怖症、単にいつもよりイライラしたり興奮したりする行動などです。
これらの多くは、感覚の鈍化や痛みの増加に起因すると考えられますが、不安については医学的な問題を除外することが重要です。 不安や攻撃的な行動が見られる場合は、すぐに獣医を訪れ、犬の変化の根源に差し迫った医学的問題がないかどうか、精密な検査を受けてください。
もしそれが単に加齢の影響であれば、床を散らかさないようにしたり、短い散歩を頻繁にしたり、ゲームや食べ物のパズルをして精神的な刺激を増やしたり、公共の場では見知らぬ人や刺激から離れた場所を確保したり、一貫した日課を続けて日中に何が起こるかを理解させたり、あなたが留守の時（あるいは眠っている時）のために分離訓練を続けたりすることで、愛犬の不安を軽減することができます。
「寒がりになった」
老犬が暖かいベッドを好むのには理由があります。 肌寒い日に一日中外で過ごすことができた犬でも、外出時にはセーターが必要になり、室内では暖房器具の近くにベッドを置いて過ごす時間が増えてきます。 愛犬の体温を維持することは、関節や筋肉のこわばりを最小限に抑え、体を温めることだけに集中しないため、病気になるのを防ぐことにもつながります。 愛犬の環境温度をよく観察し、体が冷えていないかどうかを確認しましょう。 外出時にセーターを着せたい場合は、さまざまな種類のセーターがあります。 室内では、犬のベッドを熱源の近くに置いたり、コンセントで温められる暖房器具を用意したりして、安定した暖かさを得ることができます。 ただし、電気式の暖房器具を使用している場合は、犬が暖まりすぎないように注意してください。
「関節が痛くて以前のように動けない」
関節炎や関節の痛みは、高齢の犬にとって共通の問題です。 関節の痛みは、車に乗ったり、階段を下りたりするのが困難であったり、寒い気候の中で動き回ることができなかったりと、老犬にとって様々な問題を引き起こします。
関節の痛みが出てきたら、獣医から処方された消炎鎮痛剤が役に立ちます。
また、犬が階段を上る必要がある場合にはスロープを用意したり、散歩の時間を短くしても回数を増やしたり、泳ぐ機会を設けたり、衝撃を与えないような運動をさせたり、整形外科用のベッドや高さのある食事や水の皿を用意したり、必要がなければ横になっているときに呼び寄せないといった簡単な対策もあります。
「食欲は変わらなくても、以前のようにカロリーを消費できない」
肥満は老犬の主な健康問題のひとつで、関節痛や息苦しさの悪化から、心臓や肝臓の問題を引き起こすなど、無数の健康問題を引き起こす可能性があります。 高齢の犬が肥満になりやすいのは、エネルギーレベルや活動量が低下するだけでなく、一般的なカロリーニーズが変化するからです。
人間は年齢を重ねると代謝が低下し、一定の体重を維持するために必要な食事量が減りますよね。 これは犬も同じです。 お腹を空かせておやつを欲しがる様子は相変わらずですが、体が同じようにカロリーを消費してくれないため、太ってしまうのです。 カロリーが低く、食物繊維や脂肪分が多く、栄養補助食品が含まれているシニア犬用のドッグフードに切り替えたほうがよいでしょう。
「時々混乱して、昔のルールを忘れてしまうことがあります」
加齢に伴う認知能力の低下はよくあることです。 障害物の回避方法などの簡単なことを忘れたり、慣れない場所で迷子になったり、知っている人を認識できなくなったりすることがあります。 作業をしたり、新しい芸を覚えたりするのが難しくなるかもしれません。 それどころか、家の中でのしつけなど、長い間慣れ親しんできた行動を忘れてしまうこともあります。 また、トイレでの事故も多くなるかもしれません。 いずれにしても、愛犬の様子がおかしくなったり、行動が変わったりした場合は、念のため獣医さんに診てもらってください。
「最近、グルーミングに気を遣うようになった」
高齢の犬は、皮膚や被毛、そして爪にも変化が見られます。 皮膚は乾燥し、被毛はごわごわしてきます。 食事の際にココナッツオイルやサーモンオイルを補給すると、問題の解決に大いに役立ちます。 しかし、皮膚が薄くなり、怪我をしやすくなることもあります。 犬が遊んでいるときやハイキングコースを歩いているときは、怪我をしないように十分注意することが大切です。 一方、犬の爪はもろくなっています。
老犬になると、自分でグルーミングをすることができなくなるので、週に何回かはブラッシングをしてあげて、清潔に保つようにしてあげましょう。
この他にも、歯周病にならないように歯の手入れをしたり、犬に必要な栄養を考えた食事を与えたり、肝臓病や糖尿病、病気と闘うのが難しくなるなど、高齢になっても気をつけなければならないことがたくさんあります。 シニアになった愛犬の世話をするのは大変だと思うかもしれませんが、そのような献身的なケアには特別な報酬があります。