少し前のことになりますが、カンザス州チェイス郡の人なら誰でも知っているソンダ・ブルースという気さくな55歳の女性が、郡庁所在地のコットンウッド・フォールズにある「エマ・チェイスズ・カフェ」に、町の人や観光客を集めました。 郡庁所在地のコットンウッド・フォールズにある「エマ・チェイス・カフェ」で、バイオリン、洗濯板、ティンホイッスルなど、あらゆる楽器を使った家庭音楽の夕べが開かれました。
このイベントに先立ち、ブルースさんは次のような招待状を送りました。
「特別なお願いですが、私はあらゆる化学物質にアレルギーがあるので、病気にならずに楽しい夜を過ごせるように、今夜は香水やアフターシェーブ、香りを消していただけないでしょうか。 ありがとうございました！”
40人ほどの参加者は、彼女の意思を尊重し、楽しい時間を過ごすことができました。
しかし、このような慎重な対応は、ソンダ・ブルースの人生がどのようなものであるかを浮き彫りにした。 “化学物質が身近にあると、自分を奮い立たせて、片頭痛や腫れ、腎臓の機能低下があっても、その日一日は頑張れるんです。 しかし、その後、2～3日はダウンしてしまうかもしれません。 一番つらいのは教会です。日曜日の朝は、みんな香水やコロンなどをつけています。
人混みの中でコロンをつけて歩いている人がいたら、ほとんどの人がイライラしますよね。 また、交通渋滞で臭いバスの後ろに乗ったり、肥料を使ったばかりの農地を通るのが好きな人はいないでしょう。
しかし、ソンダ・ブルースをはじめとする「化学物質過敏症症候群」と呼ばれる世界中の数え切れないほどの人々にとっては、迷惑どころの騒ぎではありません。
このような出会いが彼女の人生を大きく変えたのです。約20年前、身長が1メートル73センチしかないブルースさんは、喫煙者や洗濯洗剤、さらにはレストランでテーブルを拭くためのクレンザーに触れることで病気になってしまいました。 ブルースさんは、体重が36キロ以下になり、本人曰く「ヒキガエルのように膨らむ」ようになりました。 次から次へと医者に診てもらった。
「別のグループに回されたり、別のグループに回されたり、別のグループに回されたりしました。 基本的には、『家に帰って死ぬ準備をしなさい、他にできることはないから』と言われるだけでした」。
ソンダ・ブルースは、少女時代に農場で強い量の農薬や肥料にさらされたことが、自分の感受性を高めるきっかけになったと考えているそうです。 その後、美容師として、そしてコスメティシャンとして、高濃度の化学物質を含む製品を身につけて実演する日々が続きました。 “化学薬品を使ったり、ヘアカラーをしたり、ショーをしたりしていたときに、誰かが『あなたは健康を害している、これが理由だ』と言ったら、私は笑っていたでしょうね」とブルースさんは語っています。
ソンダ・ブルースさんの症状は、猫や木の花粉、ほこりなどの一般的なアレルギーをはるかに超えたものでした。
化学物質に対する彼女の圧倒的な反応は、嘔吐や下痢など致命的なものであり、強力なアレルギー注射でも症状は改善されませんでした。 医師の中には、スプレー式の画家が使うような小さな紙製のマスクをつけるように勧める人もいました。 しかし、化学物質は鼻だけでなく皮膚からも体内に入ります。 ブルースさんは、マスクをして街を歩けば、人から「変な人」と言われたり、もっとひどい目に遭うこともわかっていた。
そこでブルースさんは、夫のゲイリーさんと一緒に、生活習慣を根本的に変えました。 肉類、加工食品、化粧品、そしてもちろん香水も排除しました。 家では浄水器と空気清浄機を使い、食事には大量のビタミンとミネラルを加えました。
「あなたを変人だと思わず、『気のせいですよ』と言ってくれる医者を見つけるのは本当に難しいことです。 私が経験したことは、『ああ、気のせいだね』と言うだけの医者を何人も何人も経験したことです。 あるいは、「女性特有の問題でしょう」と言われました。 私もそうでした。 それを理解していない人がとても多いのです」と彼女は言います。
確かに多くの医師は、この「化学物質過敏症症候群」が本当の医学的疾患であることを疑っています。 例えば、ミネソタ州ロチェスターにある世界的に有名なメイヨー・クリニックには、原因とはかけ離れた重篤な症状を持つ患者が、年間数百人も紹介されてきます。 このクリニックでは、多くの患者が有機的な問題を抱えているわけではなく、単に不快な匂いに対する誇張された反応を示しているに過ぎないと結論づけているほどだ。 メイヨー・クリニックは、この症候群の名称を化学物質過敏症から「臭気嫌悪症」に変更することを推奨する科学論文を発表しました。
メイヨークリニックの元内科医メルビン・アムンゼンは、1つまたは複数の匂いが引き金となって起こる不幸を抱えた何百人もの患者を診てきました。 “
元メイヨー・クリニックの内科医、メルビン・アムンゼンは、匂いが引き金となって起こる不幸を抱えた何百人もの患者を診てきました。 成功した治療は、私たちの精神医学・心理学部門で行われました。原因は精神的なもの、精神医学的なもの、つまり心因性のもので、何か有機的な病気が起こっているわけではないのです」とアムンゼン博士は言います。
このクリニックでは、香水や煙などのにおいに対する患者の反応を鈍感にするための行動修正療法を処方しています。 強い言語的強化とともに、患者は症状を引き起こす匂いの量を徐々に増やしていきます。 しかし、他の多くの医師は、単に不快な臭いを激しく嫌うだけではなく、もっと多くの問題があると主張しています。 例えば、ペンシルバニア州ルイスバーグの産婦人科医であるジョージ・ミラー博士は、一部の患者では体の免疫システムが破壊されているという研究結果を発表しました。
息子が化学物質過敏症を患っていたミラー医師は、攻撃的な化学物質に対して徐々に感作を解除していくというメイヨー・クリニックの戦略に同意していません。 “例えば、ペニシリンにアレルギーのある人に、少量のペニシリンを与えられるでしょうか？ いいえ、反応してしまうからです。 これと同じように、ある化学物質に長時間、低レベルでさらされると、時間の経過とともにその化学物質に感作されてしまいます。 その結果、頭痛や胸の痛み、目のかすみ、腹痛、関節痛などの症状が出てきます。 その人のシステムが、その化学物質に対してどのような反応をするかにかかっているのです」とミラー博士は語る。
ミラー博士は、周囲の正常な刺激に過剰に反応する心気症患者を治療したことがあることを認めています。 また、障害保険を得るために化学物質過敏症を装った人も見たことがあります。 しかし、このような症状を訴える患者の多くは、本当に病気なのだと言います。
ミラー博士は、緊急時に舌の下に置くことができる抗アレルゲン剤を処方することがあります。 急性化学物質過敏症を和らげる効果があるようです。
しかし、カンザス州のソンダ・ブルースのような多くの人にとっては、刺激の強い化学物質を避け、公共の場に出ることを慎重に計画することが、選択すべき戦略なのです。