独裁政権とは、一人の人間が実質的に国を動かすすべての権力を持っている政府の形態です。 ごく少数のケースでは、少人数のグループがこの権力を握っています。 この人は独裁者と呼ばれます。 兵士によって支配される独裁政権は、軍事独裁政権またはジャンタと呼ばれます。 絶対君主制（国の全権を握る王と王妃がいる制度）は独裁と言えますが、通常、国民は独裁者とは呼ばれません。
ローマ時代の独裁者は、戦争などの緊急時に国家を守るために任命された一時的な支配者でした。 多くの国では、このような問題に対抗するために、同様に期間限定の独裁者を認める法律があります。 カール・マルクスには「プロレタリアートの独裁」という考え方があります。 1960年代から1970年代に独立すると、多くのアフリカ諸国は一人の人間によって運営される独裁国家へと変化していきました。 カール・ポパーは、2つの異なる政府の形態を区別した。”民衆の投票で、流血なしに政府を変えることができるものと、そうでないもの”。 これが重要な違いであり、政府形態の名前の付け方ではないとしています。
独裁者が権力を握るのは、大量の失業やインフレ、国民の不安など、困難な状況に陥ったときが多い。 独裁者は通常、土地所有者、民間企業のオーナー、銀行のオーナー、場合によってはローマ・カトリック教会のような機関など、強力なグループの支援を受け、力による法と秩序を導入します。 この力は、失業者や少数民族、労働者階級の地域やシャンティタウンなど、社会の貧しい部分に向けられることもあります。
独裁者は通常、独裁体制を確立するために多くのことを行う必要があります。敵対者（政治的または宗教的なもの）を排除する必要があり、投獄されたり、国外に追放されたり、殺されたりします。 独裁者は、自分たちの支配に反対する政党を禁止する必要があります（あるいは許可しない）。 政党の財産や事務所などを没収するのです。 独裁者は、一部の宗教団体や組織を弾圧したり、迫害したりすることがあります。 独裁者は、議会や場合によっては下院などの民主的な機関を元に戻したり、閉鎖したりする必要もあるでしょう。 市民権団体、人権団体、法律扶助センター、学生組合、教員連盟、労働組合などの一部の社会組織も元に戻され、そのような活動に固執する者は殺されるかもしれません。 独裁者は通常、既存の憲法を書き換えたり、まったく新しい憲法を制定したりする。 これにより、彼らの権力は合憲となる（それならば、異議を唱えることはできない）。 独裁者は、国家テロリズムによって支配を維持します。これには通常、秘密警察、決死隊、無作為または夜間の外出禁止令、裁判なしの無期限逮捕、拷問センターや強制収容所のネットワークなどが含まれます。 独裁者の中には、戦争状態にあると主張する架空の（あるいは存在しない）国内の敵を作り出して、非武装の国民全体に対して軍事的暴力を多用することを正当化（理由付け）しているものもあります。