アッターバーグはヨーテボリで生まれました。 父はエンジニアのアンダース・ヨハン・アターベリで、有名な化学者アルバート・アターベリの弟です。
1902年、ブリュッセル弦楽四重奏団のコンサートでベートーヴェンの「弦楽四重奏曲第8番」を聴いたことがきっかけで、チェロを習い始めます。 6年後には、ストックホルム・コンサート・ソサエティ（現在のロイヤル・ストックホルム・フィルハーモニー管弦楽団）の演奏者となり、最初の完成作品である「ピアノとオーケストラのためのラプソディー」を発表しました。
王立工科大学で土木工学を学んでいたアターベリは、ラプソディーの楽譜と交響曲第1番の未完成版を持って、1910年にストックホルム王立音楽大学に入学しました。 そこで作曲家のアンドレアス・ハレンに作曲とオーケストレーションを学んだ。 その1年後には工学の学位を取得し、州の音楽奨学金も授与された。 1912年にヨーテボリで行われたコンサートで、交響曲第1番と演奏会用序曲イ短調作品4を初演し、指揮者としてデビューしました。
作曲と指揮を続けながら、アッターバーグはいくつかの組織で充実したキャリアを積んでいました。 1912年にスウェーデン特許登録局のポストに就き、1936年には部長となり、1968年に退職するまで勤め上げました。 1918年には、トゥーレ・ラングストロム、ヴィルヘルム・ステンハマー、ヒューゴ・アルフェンなどの著名な作曲家とともに、スウェーデン作曲家協会を設立した。 6年後には会長に選出され、1947年まで会長を務めた。 同時期に、彼が設立に関わった国際音楽協会（Svenska Tonsättares Internationella Musikbyrå）の会長にもなり、1943年まで会長を務めました。
アッターバーグは、1974年2月15日にストックホルムで86歳の生涯を閉じ、北墓地に埋葬されました。
第三帝国とのつながり
第三帝国時代、アッターベリはスウェーデンとドイツの音楽関係を強化するために、ドイツの作曲家や音楽団体と連絡を取り合っていました。 アッターベリはドイツで自分の作品を指揮したり、時には有名なオーケストラと共演したりしていました。 アッターベリは、長年にわたって築いてきたドイツでの人脈をスウェーデンの同僚に伝えたり、ドイツで建設されたスウェーデンの作品のために働くことを躊躇しませんでした。 アッターベリは、1926年にキールで開催された音楽祭でアルベルト・ヘンネベルグをフリッツ・チューテンベルグに紹介し、ケムニッツのオペラのために一緒にオペラを書きました。 1935年から1938年まで、アッターバーグはリヒャルト・シュトラウスが1934年に設立した国際作曲家協議会の事務局長を務めた。
アッターバーグの手紙や言葉遣いには反ユダヤ的な部分があり、特に『スヴェンスカ・ダグブラデット』の音楽評論家である作曲家モーゼ・ペルガメントとの論争に顕著に見られる。 1923年にペルガメントに宛てた手紙の中で、アッターベリは次のように書いている。”あなたがスウェーデンの作曲家としてデビューできるとは夢にも思わなかった…これまでのところ、あなたは基本的に純粋なユダヤ人の作曲家であるが、なぜ名前もダメなのか？”
第二次世界大戦後、アッターベリは、ナチスのシンパではないかという疑惑から逃れるために、王立音楽院では、ナチスのシンパではないかという疑惑を払拭するために、ナチスのシンパではないかという疑惑を払拭するために、ナチスのシンパではないかという疑惑を払拭するために
第二次世界大戦後、アッターバーグはナチスとの関係を疑われないようにするために、王立音楽院がアッターバーグに調査を依頼した。
第二次世界大戦後、アッターバーグはナチスのシンパではないかという疑惑から解き放たれようとしていた。