マケマケ。 Dwarf Planet Facts

メイクメイクスは、太陽系外縁部に存在する矮小惑星です。

メイクメイクスは、ハイエンドのアマチュア望遠鏡で研究するのに十分な大きさと明るさを持っています。天文学者たちは、この矮小惑星が最近、恒星の前を通過したこと（掩蔽）を利用して、マケマケには大気がないことを突き止めました。

しかし、マケマケには月があります。2015年、NASAのハッブル宇宙望遠鏡を使っている天文学者が、マケマケの周りを回る小さな物体を発見しました。

発見と命名

「マケマケ」は、2005年3月にパロマー天文台の天文学者チームによって初めて観測された。正式名称は「2005 FY9」で、チームからは「イースターバニー」という愛称で親しまれていた。

マケマケは、ラパ・ヌイ族の神話に登場する豊穣の神にちなんで名付けられました。ラパ・ヌイ族は、太平洋南東部のイースター島に住んでいます。

「マケマケ」は太陽系外縁部で2番目に明るい天体で、冥王星よりわずかに暗いだけです。幅は870マイル（1,400キロ）で、よく知られている矮小惑星の約3分の2の大きさです。

「メイクメイク」は赤褐色をしていることから、表面にメタンの層があり、それが1cm程度のペレット状になっているのではないかと考えられています。また、凍結したエタンや凍結した窒素の痕跡も確認されています。

天文学者は、この矮小惑星が星の前を通っていることを利用して、重要な大気がないことを突き止めました。また、この研究を利用して、惑星がどれだけの光を反射しているかを計算したところ、汚れた雪に匹敵するほどの光を反射していました。

ケレスを除くすべての矮小惑星と同様に、マケマケは太陽系外縁部の氷と岩石の領域であるカイパーベルトを通過します。

メークメイクの月は、S/2015 (13647) 1と指定されていますが、MK 2という愛称で呼ばれており、直径は約100マイル（160km）です。

ハッブルの発見画像によると、MK 2は木炭のように暗いとのことですが、マケマケが非常に明るいことを考えると、意外な感じがします。

MK 2は、2015年4月にハッブルの広視野カメラ3による観測で発見されましたが、これまでのマケマケの観測では衛星を発見できませんでした。

ハッブルの観測で画像解析を担当したコロラド州ボルダーにあるサウスウエスト研究所（SwRI）のアレックス・パーカー氏は、「我々の予備的な推定によると、月の軌道はエッジオンのようで、このシステムを見るときには、月がマケマケの明るいまぶしさに紛れて見逃してしまうことが多い」と述べています。

今後の観測で、マケマケの周りを回るMK 2の軌道の形も明らかになるはずです。もし、軌道がしっかりとした円形であれば、冥王星系の5つの衛星と同じように、昔の巨大な衝突によって月が作られた可能性があると研究者は述べています。

冥王星が惑星から矮小惑星になったのは、エリスとハウメアに加えて、マケマケが原因です。メークメイクとハウメアは冥王星より一回り小さいが、エリスはより巨大で、小惑星帯にある矮小惑星セレスはその中でも最も小さい。

2006年、国際天文学連合は「矮小惑星」という新しいカテゴリーを作り、惑星の定義を再分類しました。 IAUによると、太陽の周りを回っていて、他の軌道に乗っておらず、自分の重力で丸くなるくらいの大きさで、周辺の軌道に乗っている天体を排除したものが惑星とされています。

Additional reporting by Mike Wall, Space.com Senior Writer.