2004年1月、スピリットとオポチュニティと名付けられた2台のロボットジオロジストが、赤い惑星の反対側に着陸しました。 1997年のマーズ・パスファインダー・ローバーよりもはるかに大きな機動力を持つこれらのロボット探査機は、火星表面を何マイルも歩き回り、野外での地質調査や大気観測を行ってきました。
ミッションの科学的な目標の第一は、火星での過去の水の活動の手がかりとなるさまざまな岩石や土壌を探索し、その特徴を明らかにすることでした。 ローバーは、過去に液体の水の影響を受けたと思われる火星の対極にある場所に照準を合わせました。 スピリットは、巨大な衝突クレーターの中にある、かつての湖の可能性があるグセフ・クレーターに着陸しました。
それぞれのローバーは、エアバッグで保護された着陸船の中で火星表面に跳ねました。
各ローバーは、エアバッグで保護された着陸船の中で地表に跳ね上がり、ローリングが止まるとエアバッグを膨らませて着陸船を開きます。 ローバーは転がり出て、パノラマ画像を撮影した。 これらの画像は、火星の過去の水の歴史を語る上で有望な地質ターゲットを選ぶために必要な情報となりました。
着陸地点を離れて以来、双子のローバーは、火星の地形の壮大で高解像度のフルカラー画像や、岩石や土壌の表面の詳細な顕微鏡画像を何十万枚も地球に送ってきました。 また、4種類の分光計により、火星の岩石や土壌の化学的・鉱物的組成に関する比類のない情報が蓄積されました。
ローバーからのデータにより、科学者たちは火星が水に溢れていた古代の時代を再現しました。 スピリットとオポチュニティはそれぞれ、過去に微生物が生息していた可能性のある湿った環境の証拠を発見しました。 オポチュニティは、「イーグル」と「エンデュランス」のクレーターを調査し、過去に砂丘間のプラヤ湖が蒸発して硫酸塩を多く含む砂になった証拠を発見しました。
スピリットが最初に行ったグセフ・クレーターでは、より玄武岩質の環境であったのに対し、「コロンビア・ヒルズ」に到達した後、初期の火星が衝突、爆発的な火山活動、地下水によって特徴づけられたことを示す様々な岩石を発見しました。 珍しい明るい土壌は、過去の水の影響で非常に塩分が多いことがわかった。 コロンビア・ヒルズ」の「インナー・ベイスン」にある円形の「ホーム・プレート」で、スピリットは、オポチュニティが発見したものと同様に、地質学的に説得力のある細かい層状の岩石を発見しました。
2台のローバーは、予定していた90日間のミッション寿命を何年も上回りました。 スピリットは、2010年3月22日に地球との最後の通信が行われるまで、当初の設計の20倍の期間を過ごしました。 オポチュニティは、打ち上げから10年以上経った今も活動を続けています。 2015年、オポチュニティは26マイル（42キロ）のマラソンの距離を超える距離を転がり、地球外旅行の記録を更新しました。
その他
ミッションのウェブサイト
ミッションのファクトシート
着陸時のプレスキット
打ち上げ時のプレスキット
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