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Science Dictionは、言葉とその背後にある科学的なストーリーについての一口サイズのポッドキャストです。

First Known Use: 1395

水銀にはいくつかの特徴があります：室温で液体である唯一の金属元素であること、何世紀にもわたって古代文化で知られていたことです。

Rivers Of Quicksilver

中国の陝西省にある墳墓の下には、サッカー場ほどの大きさの墓があります。 そこには、紀元前3世紀以降には見られなかった異世界の光景が記されています。 天井には宝石で描かれた星座があり、宮殿のレプリカがそびえ立ち、侵入者に備えて弩弓と矢が用意され、黄河と揚子江の流れを模した銀色の液体水銀の川が揺らめいています。

統一中国の初代皇帝である秦の始皇帝のために建設された地下霊廟です。 このような空想的な記述の詳細は誇張されているかもしれませんが、研究者たちは1980年代に陵墓周辺の土壌から高濃度の水銀を発見しており、大気や水による損傷を避けるため、また、著者で医師のリディア・カン氏が言うように、内部に潜在する水銀の「有毒爆弾」を封じ込めるために、陵墓は封印されたままです。 皇帝は不老不死の薬に執着しており、水銀がその鍵を握っていると信じていた。

「皇帝は不老不死の薬に執着し、水銀がその鍵を握ると信じていた。

「この元素に魅せられ、自分の健康や長寿を犠牲にしてまで健康や長寿を求めることに魅せられたことは、悲しいほど皮肉なことです」とKangはScience Fridayに寄稿しています。

そのような魅力を抱いていたのは皇帝だけではありません。 エジプトでは紀元前1500年に水銀の痕跡が残っており、何世紀もの間、水銀は錬金術と医学の中心でした。 錬金術師の信念は世界各地で異なっていましたが、水銀は一貫して重要な役割を果たしていました。 錬金術師たちは、この神秘的な物質を「クイックシルバー」と呼んでいました。 ローマ神話の神、マーキュリーの特徴である「速さ」と「敏捷さ」を、太陽系で最も速く動く惑星であるマーキュリーの名を冠して、水銀を象徴的に表現したのです。

錬金術の時代を超えても、奇妙な銀に何ができて何ができないのか、混乱が続いていました。 何世紀にもわたって、水銀を含んだ錠剤は、梅毒、便秘、黄熱病などの病気の特効薬だったと、KangとPedersenは『Quackery』に書いています。

「『体調が悪いから薬を飲め』と言われたものです。 気分が悪いなら薬を飲め。 便秘になったら瀉下薬を飲め。

この「治療法」を提唱したのが、独立宣言の署名者の一人であるベンジャミン・ラッシュ博士でした。 ラッシュは、1700年代後半にフィラデルフィアで黄熱病が流行した際、水銀系の薬の浄化作用を提唱し、右往左往しながら大量の薬を処方しました。 後に、彼の患者は他の黄熱病患者よりも致死率が10％以上も高いことが判明した。

流石や液体水銀（秦の始皇帝の墓に流れていたという噂がある）のような有機水銀と、ラッシュらが処方した水銀系の薬に含まれる水銀塩とは違います。 水銀塩のような無機水銀は、腎臓で処理される傾向があり、その影響は不快ではあるものの、一般的には体内から洗い流されるとカン氏は言います。

ある種の「治療法」が何世紀にもわたって存在している場合、それを手放すのは大変なことだとカン氏は言います。 水銀の魅力の一つは、少なくとも何かをしているということでした。

「飲んで、何かして、トイレに行って、お腹が痛くなっても、食中毒とか致命的なものでなければ、だいたい2、3日で治りますよね。 “つまり、因果関係があるのです。 人々は『これを飲んだら良くなった』と言いますが、実際に試してみると、実際には自然に治ったのかもしれないし、実際の治療法ではなかったということはわかりません。”

水銀の証拠

治療薬としての水銀は確かに疑問視されていますが、最近では、ルイス・クラーク探検隊の重要なキャンプ地を特定する科学において、水銀が重要な役割を果たしました。 彼らはこのキャンプを「トラベラーズ・レスト」と呼び、1806年の復路では2つのグループに分かれて大陸をさらに探索したのと同じ場所です。

ルイスとクラークの几帳面な日記のおかげで、研究者はモンタナ州西部のキャンプの場所について大まかな見当をつけることができました。

遠征に出発する前に、ラッシュはルイスとクラークに「サンダークラッパー」と呼ばれる薬を50ダース以上も提供しました。 この薬は、塩素、ハーブの下剤であるジャラップ、そして60％の水銀をブレンドしたもので、その名前から、ラッシュの「サンダークラップス」を飲んだときの身体の状態を推測することができるかもしれません。”

大航海時代の探検隊は、アメリカ軍の「ブルーブック」に記載されているルールに従い、適切なキャンプ場のレイアウトを詳細に決めました。

数世紀後、研究者たちが「旅人の休息」の候補地の近くで水銀気化器分析を行い、水銀の痕跡がキャンプ場からどれくらい離れたところに現れるかを推測しました。 水銀は、Traveller’s Restのような有機土壌に含まれる硫黄と強い結合を形成するため、水銀の堆積物が長い年月をかけて便所の元の場所から移動したとは考えにくいのです。

薬用としての水銀の使用は、今日では一般的ではないかもしれませんが、それでも私たちに（潜在的に有害な）過去を覗かせてくれます。

編集部注：本記事の前のバージョンでは、ローマの神と共通の名前を持つ元素は水銀だけであると述べていました。 これは誤りで、ネプツニウムとプルトニウムの両方がローマの神々と同じ名前を持っています。

出典および参考文献

• Special thanks to Lydia Kang
• Quackery: A Brief History of the Worst Ways to Cure Everything by Lydia Kang and Nate Pedersen
• The Terra Cotta Army: ジョン・マン著
• Flowing rivers of mercury (Chemistry World)
• Discovery of the Elements by Mary Elvira Weeks
• Mercury: 古代人の元素（Dartmouth Toxic Metals Superfund Research Program）
• ルイス・アンド・クラーク遠征。
• A National Register of Historic Places Travel Itinerary (National Parks Service)
• Regulations for the order and discipline of the troops of the United States by Frederick William Baron von Steuben (Library of Congress)
• The journals of Lewis and Clark by Meriwether Lewis and William Clark (Internet Archive)
• Benjamin Rush, MD: assassin or beloved healer? (Proceedings of Baylor University Medical Center)
• What Is the Planet Mercury? (NASA)