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西部劇というジャンルは、アメリカの映画界に最も貢献したものかもしれません。 エドウィン・S・ポーターの『大列車強盗』（1903年）がこのジャンルの最初の作品として挙げられますが、西部劇は映画製作の技術そのものと同じくらい古く、60年代後半まで最も人気のあるジャンルのひとつでした。 道徳的に正しい男たちが正義を下し、アメリカのフロンティアの道を切り開いていくというテーマは、観客の心に強く響き、今日の物語にも大きな影響を与えています。 西部劇のヒーローは、映画というメディアを超えて、誠実さと勇敢さの象徴となりました。 彼らは、このジャンルの純粋なアメリカらしさを象徴する広大な景色を背景にヒーローを描きました。 しかし、西部劇というジャンルの確立に最も貢献したのは、西部劇と密接な関係にあるジョン・フォード監督である。 “My name’s John Ford. 私の名前はジョン・フォードだ。私は西部劇を作る。”

「9人の奇妙な人々の力強い物語」という本作のキャッチコピーは、まぎれもなくシンプルだ。 性格の異なる9人の人々が、危険なインディアンの領土を通過する旅に押し出され、協力して目的地に無事到着するというものだ。 しかし、『駅馬車』がそれまでの10年間の西部劇と違っていたのは、フォードが、このジャンルに欠けていた深みのあるキャラクターと社会的批判に焦点を当てていたからである。 サイレント西部劇は、その人気にもかかわらず、単なる娯楽作品としてしか見られず、B級映画の地位に追いやられていた。 フォードの『捜索者』（1956年）や『リバティ・バランスを撃った男』（1962年）はもちろんのこと、『牛弓事件』（1943年）、『赤い河』（1948年）、『真昼』（1952年）など、より示唆に富む名作への道を切り開いたのが『駅馬車』である。 この『駅馬車』の独創性は、ジャンルの柱となり、その後のすべての西部劇が従うべき新しい期待を確立した。 この映画の進歩的なキャラクター、決定的なセットピース、そして優れた映像技術の組み合わせは、アメリカ西部の理想的なビジョンを生み出し、それ以降のすべての西部劇の比較基準となったのです。

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各キャラクターには、それぞれの特徴を示すハイライトされた導入部が与えられ、現状での地位を確立し、ロードスバーグへの旅の理由を伝えます。 これらの導入部では、9人の乗客が社会的な価値観に基づいて3つのグループに均等に分かれていることが紹介されています。 ゲートウッド、マロリー夫人、ハットフィールドの3人は、立派な地位と夫への献身、そして身を守るための騎士道精神が評価され、尊敬されているのに対し、ドク・ブーン、ダラス、リンゴの3人は、社会から追放され、嫌悪と軽蔑の対象となっている。 一方、ドク・ブーン、ダラス、リンゴは社会から追放され、嫌悪と軽蔑の対象となっています。 彼らは特に尊敬もされず、非難もされず、一般の人々を代表して、立場に関係なく、誰にでもほぼ同じように接するのが普通です。 しかし、『駅馬車』の成功の鍵は、フォードがこれらの典型的なキャラクターを覆し、ジャンルの予想を覆し、ヒーローや悪役が必ずしも我々が考えているような人物ではないことを明らかにしたことにあります。 フォードはこれを、リンゴの象徴的な登場によって旅のバンドが終わりを告げた後に始まる、キャラクターの相互作用を支配する社会的力学の衝突によって行っています。

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バックとドク・ブーンはリンゴに友好的に声をかけ、ゲートウッドが宣言したように、彼の「悪名高い」評判にもかかわらず、親しみをもって彼を迎え入れる。 ハットフィールドはドライフォーク駅までの道中、自分が南軍の一員であることを明かしたり、マロリー夫人の保護を口実にドク・ブーンを諭したりと、生意気な発言をしていた。 この時点で、一行の間には摩擦が生じていたが、駅での食事の際に、彼らの分裂が露骨に現れた。 ダラスの職業を知らないリンゴは、彼女に礼儀正しく紳士的に接し、他のメンバーからは軽蔑されていた。 その時、ゲートウッド、ハットフィールド、マロリー夫人の3人が嫌な顔をしていたが、ハットフィールドがマロリー夫人をテーブルの端に移動させると、ゲートウッドもすぐにそれに加わり、かなり無礼な俗物ぶりを発揮する。

リンゴの無自覚でありながら高貴な行為は、フォードが西部劇のステレオタイプを覆した最初の兆候です。 フォードは、非難されている無法者が上流階級の人々よりも道徳的に優れていることを示すことで、このジャンルの凝り固まった限界に疑問を投げかけている。 このことは、他の登場人物がリンゴの任務に共感していることにも表れている。 リンゴを牢屋に戻すためにやってきたカーリーでさえ、避けられない運命から少年を守るためだけに、遠慮がちに任務を遂行している。 アパッチ・ウェルズに向かう馬車の中で、マロリー夫人の妊娠の兆候が現れ始める。 ダラスは真っ先に彼女を助けようとするが、すぐに断られてしまう。 しかし、彼女はハットフィールドの申し出を受け入れ、彼の銀製のカップから水を飲むのだった。 リンゴは、先ほどカーリーが旅を続けるかどうかの投票を呼びかけたときと同様に、ダラスの尊厳を確認し、マロリー夫人の話が終わると彼女にも飲み物を勧めます。 彼はカップに手を伸ばしますが、ハットフィールドは図々しくもカップをポケットにしまい込んでしまいます。 リンゴはそれを素直に受け止め、チャーミングな笑顔と生意気な口癖を披露します。

アパッチ・ウェルズに到着した直後、マロリー夫人は気を失い、他のメンバーは彼女が絶望的に治療を必要としていることに気づく。 早速、ダラスが責任者となり、ドク・ブーンを連れてきて状況を確認する。 一方、ゲートウッドは再び軍隊の不満を口にするが、リンゴがそれを制止する。 ダラスが奥の部屋から出てきて、リンゴにお湯を持ってくるように言うと、ドク・ブーンが酔っ払ってバーに歩いてきた。 ハットフィールドは彼を「酔っぱらいの野獣」と呼ぶが、ドクは気にせず、かつてないほどの真剣さで、冷静さを取り戻すために濃いコーヒーを要求する。

晩餐会の場面でリンゴの優しさが彼の本当の姿を現したように、マロリー夫人の子供の誕生を助けたダラスとドク・ブーンの姿が彼らの姿を現しています。 彼らは、自分たちが経験した偏見を無視して急いで対応し、自分たちの欠点を乗り越えて、逆境の中で信頼性を発揮する。 マロリー夫人の赤ん坊を出産したことで、最初は偏見の対象だった人物たちが、今では尊敬され、祝福されるようになり、逆に尊敬されていた人物たちが本性を現すという、物語の転機が訪れます。 Stagecoach』の破壊的なキャラクターは、後に花開き、このジャンルに影響を与えることになる類似のキャラクターの基礎を明らかに築いた。 ドク・ブーンの同情的でユーモラスな資質は、ディーン・マーティンの『リオ・ブラボー』（1959年）のデュードに明らかな影響を与えている。ダラスの母性的な威厳は、クラウディア・カルディナーレが『ワンス・アポン・ア・タイム・イン・ザ・ウェスト』（1968年）で演じたジルに顕著に表れている。ジョン・ウェインのリンゴに対する特徴的な魅力は、グレン・フォードが『3:10トゥ・ユマ』（1957年）で演じたカリスマ的なベン・ウェイドに勝るとも劣らない、後に登場する他の無法者たちの青写真であったことは間違いない。 このような偉大な西部劇のキャラクターのルーツは、おそらく「駅馬車」の多様なキャストにあると思われます。

フォードが何よりもキャラクターを重視したことは、確かに彼の演出技術の中で最も痛快な属性です。 怒りの葡萄』(1940)や『静かなる男』(1952)のようなキャラクターものは、彼の西部劇の傑作に匹敵するものですが、彼の模範的なアクションに対する目を語らないわけにはいきません。 特に『駅馬車』の2つのシーンは、彼の素晴らしさを際立たせている。 フォードは、この映画で最も印象的な部分である、駅馬車とアパッチの一団とのエキサイティングな追いかけっこを演出しており、魅惑的な激しさと勇敢なヒロイズムに満ちている。 ジェロニモと彼の率いるアパッチ族の脅威は、映画の最初から確立されていた。 ジェロニモがアパッチ族の仲間を怒らせ、この地域で問題を起こしていることが最初のセリフで語られ、緊急の電信メッセージが最初の一言で切られてしまうことで、そのことが強調されている。 フォード監督は、映画の各シーンでアパッチ族の接近という緊張感を持続させ、切迫した運命の予感を最大限に引き延ばしている。

バックが何度も引き返そうと懇願することで、観客の心に危険が迫ってきます。 騎兵隊という安全装置が失われると、危険性はさらに高まります。 マロリー夫人の夫を含む騎兵隊の約束がドライフォーク駅で偽りとなり、馬車の乗客は助けを求められなくなる。 驚くべきことに、馬車は次の駅まで無事だったが、そこでもまた、保証された騎兵隊の姿は見られず、ジェロニモとアパッチの噂だけが残った。 アパッチの存在は、遠くの暗い煙になって現れ、馬車の乗客はロードスバーグへの最後の旅に備える。 ジェロニモとアパッチ族が登場するまでの長い時間は、フォードのカメラが駅馬車のショットから待望のアパッチ族の一団へとパンすることで、幻想的な展開を見せます。

それまでの西部劇では、インディアンの戦闘シーンは珍しくありませんでしたが、『駅馬車』でのフォードの手法は、これまでになかった革新的で魅力的なものです。 無声大作『鉄の馬』（1924年）の痛快な戦いでさえ、『駅馬車』の追跡劇のアクションにはかなわない。 一本の矢がシーンの静寂を破り、一行を混乱に陥れる。 追跡のスピードは衝撃的であり、フォードはスリルを増すためにカメラを地面に低く設置している。 林檎は馬車のキャビンから飛び降り、カーリーとバックと合流して上に上がり、敵を撃退する。 数の上では完全に劣勢で、銃声や矢の雨が降り注ぐ中、彼らは反撃し、インディアンたちは馬から投げ出され、ますます印象的なスタントワークを披露します。

有名なスタントマンとして尊敬されているヤキマ・カナットは、このシーンに疑う余地のない興奮をもたらしました。 彼は多くのインディアンの騎手の代役を務め、必要に応じて馬をトリップさせるための「ランニングW」という独自のスタント装置を使って、ほとんどの転倒を演じた。 非常に効果的ではあったが、馬を死なせてしまったり、重傷を負わせてしまったりと、その使用方法には当時から疑問があった。 カナットが『駅馬車』の撮影現場で物議を醸したスタントはこれだけではなかったが、幸いなことに、人も馬も死なずに済んだ。 追いかけっこの途中で、インディアンの一人であるカナットが馬からコーチのチームの先頭に飛び乗った。 リンゴがインディアンを撃つと、カナットは馬の間に落ち、2発目の銃声の後、完全に地面に落ち、馬と駅馬車が彼の上を通り過ぎていきます。

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非常に危険なスタントだったため、一度しか撮影されませんでしたが、それでも他の人が再現しようとするのを妨げませんでした。 レイダース/失われたアーク』(1981)でハリソン・フォードのスタントダブルを務めたテリー・レナードは、カナットへのオマージュとして、また『ローン・レンジャーの伝説』(1981)での失敗を挽回するために、同様のスタントを提案した。 同様に、『マーベリック』（1994年）では、マイク・ロジャースがこのシーンの別のスタントを再現している。ジョン・ウェインの代役を務めたカナットが、馬車から先頭の馬に飛び乗り、チームからチームへと跳び移りながら全速力で走るのだ。 しかし、この爽快なスタントで乗客を救うことはできなかった。ハットフィールド、ドク、カーリーの3人は弾薬が切れていることに気づき、戦士たちは容赦なく追いかけてくる。 しかし、突然聞こえてきた騎兵隊のラッパの音に救われ、遅れていた援軍が到着し、危機に瀕した旅行者たちを救出します。

追撃シーンのドラマチックなアクションは、『駅馬車』の旅の最高のクライマックスになっていますが、映画の結末はまだ来ていません。 ジェロニモやアパッチの脅威と同様に、ローズバーグでのリンゴのビジネスも映画の中で多く語られている。 序盤のバックとカーリーの会話からして、Ringoの評判と野望は確立されている。 カーリーはバックに、Ringoが最近刑務所を脱獄したこと、ルーク・プラマーとその兄弟に復讐したいと考えていることを伝える。 その代わり、バックはプラマーの兄弟がロードスバーグで大騒ぎをしていることを警告し、カーリーは流血を防ぐことを目指して立ち上がる。 リンゴが旅の馬車に合流したとき、彼はロードスバーグに到着したときの意思を確認し、旅の間何度もそれを繰り返している。 ドライフォークス駅では、先に進むかどうかの投票の際に、リンゴの選択は明確である。 また、アパッチ・ウェルズ駅のメキシコ人経営者クリスがロードスバーグ行きを思いとどまらせようとすると、それがかえってリンゴのやる気を高めたようだ。

ダラスとの親密な時間の中で、リンゴは報復の動機を明らかにする。 ダラスはリンゴに、誰も見ていないうちにロルスバーグを忘れて国境に向かってほしいと懇願する。 リンゴは、彼女の目をじっと見つめながら、ルーク・プラマーとその兄弟が自分の父と兄を冷酷に殺したことをダラスに語る。 残忍で不当な家族の殺害は、リンゴの怒りの燃料となっており、確かに彼に共感しやすい。 一行がようやくロードスバーグに到着したとき、見物人の何人かは馬車の舵を取るリンゴの姿を見てパニックに陥る。 慌てて酒場に駆け込み、ルーク・プラマーに注意を促しますが、彼は自分の運命を示す恐ろしい「死人の手」を引いていました。

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フォードはサスペンスを高めるために戦いを長引かせ、ドク・ブーンが致命的な衝突を妨げるために短時間の無謀な試みをしたり、搾取的な新聞社の男たちが結果を予測しようとしたりします。 3人の男が身構えると、残った人々は街から逃げ出す。 リンゴが影のように登場し、4人の男たちと彼らの相対的な距離感を捉えたワイドショットの前景に登場します。 林檎がライフルを構えて近づくと、3兄弟も同じようにライフルを構えてフレームを狭めていく。 スコアの角が鋭く刺さると、リンゴは土の中に飛び込み、残りの3発を撃ちます。 銃声に反応するダラスの姿が切り取られ、リンゴの運命を悼む彼女の姿に不安が加わる。 ルーク・プラマーは勝利者としてバーに戻ってくるが、突然死んでしまう。 生き残ったリンゴはダラスと再会し、ハッピーエンドを迎えます。 映画はリンゴとダラスが夕日に向かって走り去るところで終わる。

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後年、視力に問題があったにもかかわらず、フォードの鋭い視覚的な勘は否定できませんでした。 サイレント時代のベテランとして、フォードが視覚的なストーリーテリングに長けていたのは当然のことだが、彼の卓越した技術は同時代の映画人の間でも伝説となっていた。 彼は、できるだけ少ないフィルムで撮影し、通常、1つのシーンを1、2テイクしか撮らない。 また、スタジオに邪魔されないように、別のアングルやクローズアップの撮影を拒み、撮影中にそれぞれのシーンを完全にイメージしなければならなかったという。 クローズアップをはじめとするさまざまなショットを控えたのは、芸術的な目的もあったのだが、実際に使うとその効果は絶大だった。 先に述べたリンゴの登場シーンのドリーショットや、ジェロニモとアパッチ族のパンショットなどは、フォードの手法の有効性を示す代表的な例である。 フォードの抑制された撮影方法は、彼の映画に正確さをもたらし、俳優が自分のキャラクターをより完全に体現することを可能にした。 フォードのリアリズムへのこだわりは、彼の映画の背景に最もよく現れており、彼の独特の設定は本物のように感じられます。

ハリウッドの初期に多くの西部劇が作られた理由の1つは、作るのが簡単だったからです。 映画の撮影は、小さな西部の町のように装ったスタジオのバックロットか、市街地のすぐ近くにあるカリフォルニアの砂漠で行われました。 フォードは、より本物に近い場所での撮影を試みた最初の監督の1人である。 鉄の馬』はネバダ州の山中で撮影され、最後のサイレント西部劇『3 Bad Men』（1926年）はワイオミング州のジャクソンホールで撮影された。 どちらの作品も体力を消耗したが、その結果、観客が期待していたありふれた映像に比べて驚異的な進歩を遂げた。 フォードの映画の環境が真に超越したものになるのは、『駅馬車』の背景にユタ州の美しいモニュメント・バレーが選ばれてからのことである。

モニュメントバレーは、ユタ州とアリゾナ州の境にあり、ナバホ居留地の領土内にあります。 約30,000エーカーの広さを持つこの土地は、高さ1,000フィートにも達する砂岩の丘があることで有名です。 この地に住むハリー・グールド氏は、西部劇の撮影に最適な場所として、ジョン・フォード氏に次の作品の撮影を依頼した。 フォードは、グールドが持参した写真で風景を確認した後、「駅馬車」をここで撮影したいと考えた。 その理由の一つは、この場所の遠さにある。 文明から何百キロも離れているので、プロデューサーの詮索心をそそるのはもちろんだが、その自然の美しさが決め手となった。 アリゾナ州トゥームストーンを舞台にした『マイ・ダーリン・クレメンタイン』（1946年）や、登場人物が旅する場所をほぼすべてこの地に置き換えた『捜索者』など、フォードは西部劇の撮影に好んでこの地を使用した。 この広大な田園風景は、西部開拓時代の未開の可能性を生き生きと体現しており、西部の象徴的なイメージとなっている。 フォードがモニュメント・バレーを発見したことは、彼のフロンティアのイメージをつなぎ合わせる上で重要でした。

フォードの他のいくつかの西部劇がより直接的な影響を与えたかもしれませんが、『駅馬車』ほど重要な作品はありませんでした。 フォードの最初のサウンド・ウエスタンは、あらゆる意味で革命的でした。ジャンルの慣習を否定しながら、固定観念や決まりごとに挑戦したのです。 監督であり、フォードの伝記作家でもあるピーター・ボグダノビッチは、このことについて次のように述べている。 “フォードは変態でなければならない。 彼は常識にとらわれず、予想とは違うことをする」と述べている。 フォードのこの特徴により、『駅馬車』は西部劇を再活性化させ、新たな基準と理想を設定し、このジャンルの最初の模範としての地位を確立したのである。