空を飛ぶ最大の獣を探すとき、現在生きている最大の鳥を見るのが賢明だと思うかもしれません。
現代の巨大な鳥の一つは、体重が330ポンド(150kg)もあり、高さは9フィート(2.75m)、翼は6.5フィート(2m)近くにもなります。
エミュー、レア、ヒクイドリなどを含むネズミ科の他の大型鳥類も同様に飛べません。
最も重い空飛ぶ鳥は、間違いなくアフリカ南部に生息するコリバンチョウです。
空を飛ぶ鳥の中で最も重いのは、アフリカ南部に生息するコリ・バスターです。オスは42ポンド（19kg）、翼を広げると2.5フィート（75cm）にもなりますが、地上で生活するこの鳥が空を飛ぶことはほとんどありません。
空を飛ぶ鳥の中で最も本領を発揮するのは、アンデスコンドルです。
公海上には、体重が19ポンド（8.5kg）しかなくても、翼の長さが9フィート10インチ（3m）以上になる鳥がいます。
機械的なコストをかけずに飛ぶことができるのは、風のエネルギーを利用して、羽ばたきの労力をかけずに何千キロもの距離を飛ぶことができる「ダイナミックソアリング」のおかげです。
もちろん、素晴らしい翼を持つ動物は鳥だけではありません。
インドネシアでコウモリの研究をしている東南アジア・コウモリ保全研究ユニットのタミー・ミルデンスタイン氏は、「インドネシアのコウモリは、体重が1キログラムを超えているのが最大の特徴です」と言います。 “インドネシアでコウモリの研究を行っている東南アジアコウモリ保全研究ユニットのタミー・ミルデンスタインは、「翼長がわずかに大きいPteropus vampyrusとPteropus giganteusという2種のPteropusがいます。
これらのラテン語の名前からは何か不吉なものが連想されますが、実際には果実を食べてその大きさを維持しています。 中には花の蜜を飲んだり、葉っぱを食べたりするものもいます。
「大きなカイトのような翼を持つ利点は、滑空して非常に長い距離を飛ぶことができることです」とミルデンスタイン氏は言います。 “
飛翔は、食料や仲間を求めて長い距離を移動する必要のある動物にとっては便利です。
化石の証拠によると、最大の鳥類は約2,500万年前に生息していました。
古代の飛行動物の専門家であるロサンゼルスの南カリフォルニア大学のMichael Habib氏は、「Pelagornis sandersiは、翼の長さで記録上最大の飛行鳥です」と説明しています。
この「ステロイドのカモメ」は、先端から先端までの長さが7.38メートルにもなる翼を持ち、体重は20〜40キロだったと推定されています。
さらに時代を遡ると、一般的な鳥類を離れ、翼竜が登場します。
この爬虫類は、鳥類よりも先に飛行能力を進化させましたが、その中には大規模なものもありました。
Habib氏によると、最大の空飛ぶ獣の座を争うアズダルキド系の翼竜がいくつかあるそうです。
「翼長の推定値は、一般的にかなり信頼できます。 “
「翼幅の推定値は一般的にかなり信頼できますが、質量の推定値は、粉砕されていない完全な骨格がある少数の種を除いて、あまり信頼できません」
「とはいえ、最大の翼竜の質量推定値のほとんどは、複数の方法を用いて、現在のところ200～260kgの範囲に収束しており、これはかなりの信頼性を示しています。”
つまり、彼らはアップライトピアノと同じくらいの重さがあり、翼はロンドンバスよりも長かったのです。
英国ブリストル大学のコリン・パーマー氏は、ハビブ氏と協力して、この巨大な翼竜の機械的限界を探りました。
彼によると、最大種の化石記録は断片的ですが、より頻繁に化石化した近縁種の翼幅23フィート（7m）をスケールアップすることで、良い証拠が得られました。
「計算では、最大の翼竜は連続して羽ばたくことができなかったと考えられます」とパーマー氏は言います。その代わり、ケツァルコアトルスとその仲間の推定される筋肉量は、現代のコンドルに似た飛行スタイルを持っていたことを示唆しています。 “
離着陸も大きな動物では問題になります。
現代の多くの鳥は、足を使って離陸と着陸をコントロールしています。
しかし、いったん空を飛んでしまうと、脚は余分な重量になってしまい、翼に負担がかかってしまいます。 長距離を飛行する種は、胸の筋肉に大きな力を必要とするため、大きな脚のような余分な荷物を持つ余裕がありません。
これに対して翼竜は、離陸と飛行に同じ筋肉を使い、前肢で地面から体を押し出していたと考えられています。
翼竜の軟組織の翼はほとんど保存されていませんでしたが、パーマー氏は工学的知識を用いてその可能性をモデル化しました。
翼竜の翼は、羽の代わりに、コウモリと同じような膜でできていたと考えられています。
しかし、空飛ぶ巨人の黄金時代は、必ずしも私たちの時代の終わりではありません。
「数百万年後には、別のグループの鳥類が巨大化するかもしれませんが、それを知る方法はありません」とHabib氏は言います。
「コウモリも機械的にはもっと大きくなることができますが、現在のコウモリの生態や生活史の範囲では、大型化が選択されることはありません。 機械的な問題だけであれば、アホウドリサイズのコウモリも簡単に存在するでしょう」
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