歴史家の間では、史上最も重要な法案と評されている1854年のカンザス・ネブラスカ法は、アメリカの政治を永遠に変え、アメリカ南北戦争の勃発に決定的に貢献したアメリカ史の重要な瞬間である。
Stephen Douglas Tiny.jpg1853年になると、フランクリン・ピアース大統領の後援会配分に対する不満から、民主党は有権者の支持を失っていきました。 そのためには、ライバル政党であるウィッグ（Whigs）の反発を買うのが一番だと考えたのです。 しかし、ピアースにはそのための国内政策がなかったので、民主党の上院議員スティーブン・ダグラスがその穴を埋めた。 ダグラスは、ホイッグ党との対立を煽るために、3つの西部開拓計画を立てた。 第1に、アイオワ州とミズーリ州以西の領土を正式に分割すること。 第2段階は、入植者に無料で土地を提供するホームステッド法の制定。 そして最後は、連邦政府が土地を提供して大陸横断鉄道を建設することであった。もちろん、この鉄道はダグラスの故郷であるイリノイ州を通過する。 ダグラスの最優先事項は、連邦の維持ではなく、民主党の維持であった。
重要なのは、ミズーリ州とアイオワ州の西側の土地を整理しようという圧力は、土地に飢えた南部の奴隷所有者や、奴隷制度の拡大を望む南部の政治家からではなく、北部の2つの供給源から来ていたという点です。 1つ目は、連邦議会が領土政府を設立するまでは、自分たちの居住地の権利を得ることができないため、安価な土地を求める農民たちであった。 もうひとつは、スティーブン・ダグラスをはじめとする鉄道推進派であった。大陸鉄道を建設するためには、議会が土地を分割して測量し、鉄道会社に補助金を出す必要があったからである。
ダグラスは、自分の計画を実行するために、まずアイオワ州とミズーリ州の西にある領土（ネブラスカ州とカンザス州）を開拓する必要がありました。 ダグラスの計画には南部の民主党の支持が必要でしたが、南部の人々の多くはミズーリ妥協案とそれによる奴隷制の制限を嫌っていたため、ミズーリ妥協案を廃止する領土編成法案を作る必要がありました。 この法案は「カンザス・ネブラスカ法」として知られるようになった。 カンザス・ネブラスカ法では、ミズーリ州とアイオワ州の西側の領土を2つの準州に編成し、「準州およびそこに形成される新州における奴隷制に関するすべての問題は、適切な代表者を通じて、そこに居住する人々に委ねられる」と規定した。 この法案に引用されている原則は、人民主権と呼ばれている。 国民主権は、メキシコ割譲で得た領土を整理する際の解決策として登場したが、政治家の間ではなかなか浸透しなかった。 国民主権は、奴隷制を認めるかどうかを決めるのは議会ではなく、特定の領土に住む市民であるため、原則として奴隷制に賛成でも反対でもない。 しかし、カンザス・ネブラスカ法は、ミズーリ妥協案を廃止することで、ミズーリ妥協案では不可能だったルイジアナ購入の未組織領での奴隷制の可能性を開くものであり、それ自体は南部寄りの法案であった。 ダグラスは、ミズーリ妥協案の制限が撤廃されることで北部が激怒することを理解していたにもかかわらず、カンザス・ネブラスカ法を進めたのは、これらの領土に奴隷制が存在することはないと誤って想定していたためであり、自分の法案に対する南部の支持を集める必要があったからである。
カンザス・ネブラスカ法により、ミズーリ妥協案の廃止が余儀なくされ、北部の人々を激怒させました。 しかし、カンザス・ネブラスカ法は、1854年3月4日、南部のウィッグが賛成票を投じ、37対14で上院を難なく通過した（南部のウィッグが反対票を投じても上院は通過した）。 しかし、下院では北部民主党員の一部が有権者からの政治的圧力に屈して法案に反対した。 しかし、1854年5月22日、法案は113対100の僅差で下院を通過した。北側の民主党員は賛成44、反対44で真っ二つに分かれた。 さらに、南部のウィッグ派24人のうち13人が賛成票を投じ（4人は棄権）、反対票を投じれば同数になるほどであった。
多くの北部の人々は、カンザス・ネブラスカ法の成立を、奴隷勢力が北部を敵視している証拠であり、北部の利益に損害を与えたと見なしています。 その結果、民主党は北部の翼から大きな反発を受けることになりました。 1854年と1855年の下院選挙で、民主党は法案成立前の91議席のうち66議席を失い、法案に賛成した北部民主党の44人の下院議員のうち、再選されたのはわずか7人であった。 北部の民主党員が南部の民主党員と疎遠になったことは、ピアースとダグラスがこの法案によってもたらそうとしていた結束と統一とは程遠いものであった。 北部民主党と南部民主党の対立は、「カンザス出血」と「レコンプトン憲法」をめぐる危機によってさらに大きくなった。
しかしながら、カンザス・ネブラスカ法がアメリカの政治システムに与えた最も重要かつ永続的な影響の一つは、共和党の結成である。 カンザス・ネブラスカ法は、共和党の誕生に直接つながった。 1854年のホイッグ党は、ピアースの当選、ヘンリー・クレイの死、「コンシャス」派と「コットン」派の結成が、党の統一性とメッセージ性に大きな打撃を与えたため、実質的に生命維持の状態にあった。 しかし、南部ホイッグがカンザス・ネブラスカ法を支持したことは、党にとって最後の致命傷となった。 南部ウィッグが反対票を投じれば法案は否決され、北部ウィッグは南部ウィッグの支持をウィッグの原則への裏切りとみなしたのである。 北部ウィッグと南部ウィッグの間の最後の分裂は、奴隷制反対の北部ウィッグが南部ウィッグの裏切りと見なして党を去り、独立した自由土民と一緒になって、カンザス・ネブラスカ法、奴隷制の拡大、奴隷権力の政治支配に反対する新しい広範な反奴隷政党、すなわち共和党に参加したときに起こった。
Bleeding Kansas Cartoon Edited.jpg1850年代に入ると。 共和党は、カンザス出血事件やレコンプトン危機など、奴隷勢力からの攻撃を察知するたびに基盤を構築し続け、民主党にとって大きな脅威となりました。 民主党の北部と南部の分裂は、1850年代を通じて拡大し続け、1860年の大統領選挙では、民主党は意図的に北部の候補者（スティーブン・ダグラス）と南部の候補者（ジョン・C・ブレッケンリッジ副大統領）を擁立するに至ったのである。 共和党の勢力が強化され、北部と南部の民主党の同盟関係が崩れたことで、1860年にエイブラハム・リンカーンが当選し、下南部の州の分離独立の引き金となった。 カンザス・ネブラスカ法は南北戦争の直接の原因となったわけではないが、その存在とそこから生じた政治的帰結は、南北戦争の勃発に不可欠なものであり、米国に永続的な影響を与えたのである。