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今月まで、31歳のメッツのマイナーリーグのナックルボーラー、ミッキー・ジャニスは、キャリア130試合以上の所属球で9個以上の打者を奪ったことがありませんでした。 2017年以降、8個を超えたこともありませんでした。 しかし、8月13日にダブルAビンガムトンで先発したジャニスは、6回で10個の打者を奪い、わずか1つの四球を与えました。 次の登板では、7回で12個の三振を奪い、やはり1つの四球と4つのヒットを許した。 次の登板も順調で、5つの三振を奪っただけで、8回を無失点に抑えました。

8月1日までにダブルAとトリプルAで16試合に登板し、奪三振率は8.2％、四球率は8.2％でした。

8月1日までの16試合での奪三振率は8.2%でしたが、最近の5試合では24.8%と3倍以上になりました。 また、直近の30イニングで37個の三振を奪い、ERA0.90、FIP0.83、FIP1.41という成績を残しています。 そのK数はいったいどこから来たのでしょうか？

野球のデータ駆動型開発の時代にはよくあることですが、ある選手の突然の劇的な向上は、テクノロジーの一部によって引き起こされました。 それまでのジャニスは、直近の25イニングで45本のヒットを放ち、9つの四球と13の三振しかありませんでした。 さらに悪いことに、キャッチャーが予測不可能な彼の特徴的な投球をうまく捕らえられなかったそうです。

しかし、ジャニスのようなナックルボーラーにとって、助けを求めることは歴史的に難しいことでした。 ジャニスは、2010年のドラフト44巡目でレイズに指名されました。 独立リーグでは、R.A.ディッキーの2012年サイ・ヤング・シーズンに触発され、ナックルボールに専念しました。 2015年、ディッキーの元所属団体は、アトランティック・リーグから彼を契約しました。 しかし、その頃にはディッキーは移籍しており、ナックルボールの指導者は残っていませんでした。 “私はずっと一人でやってきました」とジャニスは言います。 “

ジャニスには、専門的な投球の指導者はまだいませんが、青いコンパクトな箱に入ったエジェトロニック・カメラという助け舟があります。 このカメラはここ数年、野球界に大量に導入されました。価格が下がったことで、選手やチームは、選手のスローモーションの動きをかつてないほど詳細に観察できるというメリットを知ったのです。

マイナーリーグのシステム全体にエジェトロニックを導入している組織もありますが、ジャニス氏によると、試合中の高速映像は自分のチームでは見ることができないそうです。 しかし、ダブルAのブルペンにはエジャートロニックが設置されており、8月1日に9安打を浴びて4回2/3しか投げられなかった彼はそこに向かいました。 カメラが彼を記録している間にジャニスは投げ、彼と彼の投手コーチは、何が悪かったのかを明らかにするために映像を研究しました。 “

「前のめりになっていたんだ。速球を投げようとしすぎて、ナックルボールが回り込んでしまったんだ。 ナックルボールの場合は、後ろから上に向かって投げたいものなんだ。

ジャニスは、ナックルをより強く（特に2ストライクから）投げるようになりましたが、彼が行った機械的な改善を「ほんの少しの調整」と表現しています。 しかし、それは明らかに重要なものでした。 ブルペンを1回投げて、”よし、わかってきたぞ “と思いました」と言う。 7回を投げた次の登板では、「だいぶ良くなったけど、まだ完全ではない。 その次の試合では、確か10個の三振を奪って、”よしっ “と思ったんです」。 調整前のジャニスのナックラーは、左右に回転しすぎていました。 それ以来、「回転がかからず、踊っているような感じで、とてもいい球が出るようになりました」と言います。

ナックルボールは、そのユニークな外見と特性から、野球の伝説の中でも特別な位置を占めています。 私たちがナックルボールを好きなのは、大リーグにふさわしくない中年で運動神経の悪そうな父親に力を与え、怪物的なスイングやはるかに高いレーダー測定値を持つ肉体的な標本に対抗するのに役立つからです。 私たちがナックルボーラーを応援するのは、彼らが私たちのために開いてほしいと願う野球の裏口から忍び込んできたからであり、これらの選手は歓迎されるほど一般的になることはありません。 しかし、ナックルボールはその目新しさゆえに追放されやすく、今日ほどその足場が不安定になったことはありません。 しかし、ジャニスが最近復活したことからもわかるように、ナックルボールの技術は科学の方向に向かっています。

2月にはFanGraphsがナックルボールは「絶滅危惧種」だと指摘しました。

2月にはFanGraphsがナックボールを「絶滅危惧種」と指摘し、6月にはWall Street Journalのオピニオン記事が「絶滅に近い」と主張し、今月初めにはThe Washington Postが「絶滅に近いかもしれない」と嘆いていました。 今シーズン、メジャーリーグでナックルボールが投げられる頻度は、ピッチタイプのデータがある過去のどの年よりもはるかに少ないことを考えると、それは魅力的な結論です。 ナックルボールと、今シーズンは見られなかったスクリューボールとの間には、わずか200球強の差しかありません。

今シーズン、メジャーで活躍したナックルボール専用の投手は2人だけです。ナックルボールに転向したばかりで、5月にトロントで2試合に登板した後、トリプルAに戻った34歳のライアン・フェイアラベンドと、金曜日に35歳になったレッドソックスのスイングマン、スティーブン・ライトです。

数字だけを見るとナックルボールの将来は厳しいものがありますが、過去の歴史を振り返ってみるのもいいでしょう。

しかし、数字だけを見るとナックルボールの将来は厳しいものがあります。 “1982年5月30日、Arizona Daily Star紙は「ナックルボールは野球界の絶滅危惧種になりつつある」と書いた。 その2年後には、マレー・チャスが『ニューヨーク・タイムズ』紙で同じことを述べている。 1988年3月には、ニークロ兄弟が2人とも引退し、チャーリー・ハフが40歳になったこともあり、『ロサンゼルス・タイムズ』紙がナックルボーラーは “シベリア・タイガーのように絶滅の危機に瀕している “と書いた。 1989年、カナダの『フィナンシャル・ポスト』紙は、ハフを「死にかけている種の最後の一人」と呼び、ナックルボールは「今世紀のページがめくられる前に」絶滅種のリストに加わるだろうと予測しました。 6月にはオタワ市民、7月にはサンフランシスコ・クロニクル、8月にはニューヨーク・デイリーニュースで、トム・キャンディオッティと43歳のハフの周りをハゲタカが旋回しました。 パームビーチ・ポスト紙は1997年1月に「絶滅危惧種」とし、フォートコリンズ・コロラダン紙は2003年10月に、ガネット・ニュース・サービスは2006年7月に、ティム・ウェイクフィールドが一時的にナックルボールの大リーガーとして活躍していた時に、フットボールのドロップバック・パサーの死を予言した。

2019年になっても、シベリアの虎は生きていますし、ナックルボールも、かろうじてですが生きています。 (前世紀に生き残れなかったフィナンシャル・ポストに同じことは言えません)。 ナックルボールが廃れつつあると言われるのは、野球が廃れつつあるのと同じ理由によるものです。 ナックルボール投手としてプロ入りした投手はほとんどいません。 ナックルボール投手の中には、最初から投手になったわけではなく、最後の手段としてナックルボールに移行する選手もいます。 ドラフトで二塁手として指名されたウェイクフィールドは、1990年までは主にポジションプレーヤーとして活躍していましたが、1992年にはパイレーツのローテーションでナックルを投げていました。

そのため、次世代のナックラーは常に不定形であり、現世代のナックラーは決して強固ではありません。 野球界のインフラは従来型の選手に対応しており、ナックルボーラーはこの厄介な球種に対する暗黙のバイアスと組織的な抵抗との戦いを余儀なくされています。 スカウトは偵察できず、コーチは指導できず、キャッチャーは捕らえられません。 ナックルボールの唯一の進化上の利点は、作るのと同じくらい殺すのが難しいことです。 低速のため腕への負担が少なく、その力を利用した数少ない投手は、40代になっても効果的な投球が可能です。 ニークロス、ハフ、ウェイクフィールドのように20代でブレイクしたナックルボーラーは、15年以上、野球カードにも載らないような年齢になっても、その才能を発揮することができます。

伝統的に、種の存続を確保するための戦略は、ナックルボーラーもパンダの熊も似たようなものでした。 コントロールされた安全な環境で2人以上を集め、彼らが繁殖することを期待するのです。 ナックラー・コードとは、今日のナックルボール投手は明日のナックルボール・ティーチャーであるということです。 ナックルボールを投げた投手は、ナックルボールの涅槃に到達すると、兄弟の義務を負い、残りの人生でその知恵を伝えることが期待されます。 フェイラベンドはディッキー（元チームメイト）から指導を受け、ジャニスはカンディッティやライトと交流していますが、それは今でも変わりません。

「ナックルボールは非常に感覚的な球なので、ときには…自分の手が野球ボールのどこにあるのかという感覚や理解を少し失ってしまうことがあります」と語るのは、2006年から10年までメジャー3球団で34試合を投げ、2016年から2018年までレイズのピッチング・コーディネーターを務めたナックルボーラーのチャーリー・ヘーガーです。 “だから、高速度カメラは非常に価値があるんです。 方向性のあるスピンを与えているかどうかがよくわかるんです」。 ヘーガー氏によると、レイズは2018年からカメラを多用するようになったそうです。 “

レッドソックスの投手コーチ補佐兼投手育成担当副社長のブライアン・バニスター氏が昨年、私に語ったように、「ピッチングは神秘的なものではなく、単なる物理学だ」。 ナックルボールは他の球種に比べて神秘的に見えますが、それでも同じルールに縛られています。 ナックルボールを投げない投手だったバニスターは、現在ボストンでライトと一緒に仕事をしていますが、ナックルはツーシームの握り方が必要で、縫い目が縦に均等に並んでいると説明しています。

「ナックルボールにスピンをかけてはいけないというのは迷信です」とバニスターは言います。 “

「ナックルボールにスピンをかけてはいけないというのは迷信です」とバニスターは言います。「ピッチャーはボールにわずかな水平方向の回転を与えて、ボールの両側にある2つの垂直方向の縫い目が不均衡な状態になるようにしています。 これにより、ボールの両側の層流が不均等になり、バッターを欺くのに重要な『ダンス』や『バタフライ・ムーブメント』の効果が得られます。

従来の投球を設計する際、プレイヤーは高速度カメラとTrackManやRapsodoのような投球追跡技術を組み合わせようとします。 カメラとレーダーを組み合わせることで、投手はそれぞれの投球がどのように手から出てきたかを検証し、スピンや動きを測定して、どれだけ目的の結果に近づけたかを評価し、それに応じてグリップやリリースを調整することができます。 しかし、人間も機械も戸惑うナックルボールには、それが通用しません。 “Rapsodoは1秒間に数百フレームしか撮影できず、TrackManはフィットした球筋モデルを使用しているため、ナックルボールを設計する上での付加価値はほとんどありません」とバニスターは言う。 “

Jannisは、ブルペンにあるRapsodoデバイスがナックルを記録することを確認しました。 ナックラーのスピン率が追跡されているとしたら、それはおそらく悪い兆候です。 彼が投球を調整する前、Rapsodoは投球の回転数を200～300RPMと計測していたが、意図したとおりに球が浮いているときは100以下と表示されるか、まったく登録されない。

ジャニスは、弱いコンタクトを誘発しているかどうかを確認するために、自分が放ったヒットの出口速度を見ることがありますが、ゲーム中のTrackManのデータはそれ以外の助けにはなりません。 そのため、彼はEdgertronicの入力を重視しています。 “自分のボールがどのように回転しているかを見ることができる唯一の視覚装置です。

TrackManのデータによると、今シーズン、マイナーでナックルボールを20球以上投げた6人の投手のうち、ジャニス、ファイアラベンド、ライトの3人が該当します。 他の投手は、J.D. マーティン（36歳の元メジャーリーガーで、ホワイトソックス時代にナックルボールに転向し、現在はドジャースのトリプルAに所属している）、アレックス・クロノウスキー（27歳のパートタイム・ナックルボーラーで、エンゼルスのトリプルAに所属している）、ケビン・ビオンディック（27歳のパートタイム・ナックルボーラーで、エンゼルスのトリプルAに所属している）です。 昨年、ドラフト外で契約したレッドソックスの23歳の右腕、ケビン・ビオンディックは、一塁手として出場した大学の試合でナックルを投げたのをスカウトに見られたことがきっかけで、A球団に所属しています。 “彼は「君は投手になりたいのか」と言った。” と言われた」とビオンディックは振り返る。 “そして、可能な限りのオファーを受けることにしたんだ。 プロになるためには、どんな方法でも良いのだから」。

まだ始まったばかりのこのシーズン、マイナーでは3,000球以上のナックルボールが追跡されており、MLBの数字よりも少し悲惨な使用状況が描かれています。

ジャニスと同様に、バイオニック、ファイアラベンド、マーティンも今シーズンは高速度カメラを試しています。 ナックルボールを投げ始めてまだ2年目のファイアラベンドは、シーズン当初は30〜40％だった投球率が、現在では75％にまで上昇しています。 左利きのFeierabendは、体を斜めに横切るような伝統的な腕の動きでボールを放ち、手は右ひざを越えて右腰のあたりに置いていました。

「従来の投手のように投げ終わるたびに、ボールは同じことをしていました…少し踊って、最終的にはただのカーブかスライダーになっていました。 “私の手から出るボールは、いつも同じ軌道を描いていました。 しかし、自分の腕の動きに必要なことがわかってくると、ボールはもっと不安定になりました。

エジャートロニックの支援を受ければ、このような志を持った投手がメジャーに進出し、長く活躍できるかもしれません。 しかし、サポートシステムがなければ、一人のナックルボーラーはしばしば困難な旅に直面することになります。そのため、時折、球団は複数のナックルボーラーとの契約を検討し、彼らを一緒に育てようとします。 “2004年から2013年までパドレスのシニア・クオンツ・アナリストを務めたクリス・ロングは、「私にはクレイジーなアイデアがありました」と言います。 “

このアイデアはロング氏にとって実現しませんでしたが、その後、少なくとも2つのチームが同様のことを追求しました。 2013年、オリオールズはフィル・ニエクロをコンサルタントとして雇い、ナックルボーラーになりそうな3人組を育成しました。 エディ・ガンボア、ザック・クラーク、ザック・スタニエヴィッチです。 しかし、この3人はナックルボールに挑戦した後、ボルチモアの大リーグで登板することはありませんでした。 “ナックルボールはそんなに難しくない。 僕は投げられるよ」とクラークは言います。 “でも、本当に難しかったですよ。 手から離れた瞬間、何が起こるのか全く分からない。 少なくとも私はそう感じていました。

ヘーガー氏と投手部長のジョシュ・カルク氏（現在はツインズで活躍中）の協力を得て、レイズは数年後にガンボアを含む4人のナックルボーラーを育成し、この方法を試みました。 ヘーガー氏によると、ウェイクフィールドが活躍したトロピカーナ球場のドーム内は空気が澄んでいるため、ナックルボールの威力が発揮できると考えたのだそうです。 “レイズは、ナックルボールが有利になる可能性があると考えていましたし、今でもその可能性があると考えていました。

ヘーガー氏はそれぞれの投手と直接仕事をするために旅をし、レイズのキャッチングコーディネーターは有能なバッターメイトを確保するために特別な時間を費やしました。 しかし、このプログラムで得られるものは限られていました。 “難しいことはわかっていました。 “ただ…気まぐれなのです。 プログラムとしては、エディは成功だったと思います」。 現在メキシカン・リーグに所属するガンボアは、レイズでメジャー入りし、2016年末には7試合に登板して好投しました。

今のところ、キャンプ・ナックルボールを試しているチームはありませんが、リーグ全体の2つの傾向や差し迫った動きがナックルボール・コミュニティに何らかの影響を与えるかもしれません。 1つ目はホームラン関連です。 ジャニスの現在のホットストリークやディッキーのサイ・ヤングの年はともかく、ナックルはウィフよりもウィークコンタクトに向いています。 それは、潰されずに壁を越えて飛ばせる超空力ボールの時代には、悪いニュースかもしれない。 しかし、ナックルボーラーがより多くの打席を逃すのは良いことかもしれませんが、明るい兆しもあります。

「それが正確かどうかはわかりません」と言うヘーガー氏は、「その日、深さがあって調子が良ければ、多くのグラウンドボールを生み出すことができる球種の1つです」と続けます。 ウェイクフィールドはフライボールピッチャーでしたが、ディッキーとヘーガーはそうではありませんでした。

ナックルボールの将来を左右するかもしれないもう一つの要因は、今シーズンのアトランティック・リーグでテストされているロボット審判員の出現です。 近い将来、メジャーはもちろん、マイナーでもコンピュータによるストライクゾーンが導入される可能性は低いですが、成功したナックルボーラーの寿命を考えると、バイオニックの年齢で自動ゾーンの時代に投球することは十分に考えられます。 ナックルボーラーたちの総意。

「間違いなくナックルボールのためになると思います。なぜなら、審判は慣れていないために、投球をあきらめてしまうからです」とマーティンは言います。 “慣れていないからです。 あるいは、外角で、最後の最後で切り返してくる。 隅っこの方にあって、とても近いのに取れない球がたくさんあるんだ」。 FeierabendもJannisと同様に同意しています。 “キャッチャーの捕り方を見て、『この球はストライクと判定されることはないだろう、キャッチャーが普通にストライクを捕る位置よりもずっと下にあるのだから』と思ってしまうんです」とジャニスは言います。 “視覚的には最悪ですよね。 しかし、ストライクゾーンの在り方によれば、あれはストライクになるはずなんだ」。

ファイアラベンドが、1試合に4、5回、ナックルの判定をミスすると言っているのは、必ずしも大げさな話ではありません。 Baseball Prospectusが提供する2008年から19年のPitch Infoデータによると、審判はナックルボールを他のオフスピードピッチよりも正確にコールしていません。 フォーシームとシンカーが最も正確にコールされないのは、おそらくコーナーに近い位置にあることが多く、審判がプレートから余分なインチを与えるからでしょう）。 ナックラーは、ゾーンの上部3分の1以上では、あらゆるピッチタイプの中で最もコールストライク率が高く、ゾーンの下部3分の1以下では、あらゆるピッチタイプの中で最もコールストライク率が低くなります。

ピッチタイプ別アンパイア精度

だからといって、それらのミスコールのほとんどが必ずしもナックルボーラーに不利になるわけではありませんが、いくつかの強力な証拠がそれを示唆しています。 下の表は、2008年から19年までのストライクゾーンで取られた球のコールストライク率を、球種ごとに分類したものです。 ナックルボール（ストライクゾーン外に取られた球のコールストライク率は中の上）は、このリストの下の方にあるクラスに属しています。 しかし、ディッキーとウェイクフィールドは、1988年以降の全投手の中で、キャリアコールストライク・オーバーアベレージで5位と11位にランクインしています。これはBP社の指標で、投手がゾーン外で余分なストライクを取る技術を数値化したもので、予想よりも多くのコールストライクを受けた可能性を示唆しています。

ストライクゾーン内での投球に対するコールストライク率

ロボット審判員は、ストライクゾーンの定義が変わらないと仮定すると、ナックルボールを投げる人にいくつかのストライクを与えることができます。 利点はそれだけではありません。キャッチャーは、飛び出すようなランダムな変化球をきれいに受け止めようとする必要がなくなります。 ナックルボールを捕るにはどうしたらいいかというボブ・ユッカーの言葉は、これまで以上に正確なものになるでしょう。 また、走者がいるときには、ボールを前に出さないようにしなければなりませんが、土の中のボールをブロックすることに集中し、ストライクをきれいにとらえることを忘れれば、ワイルドピッチやパスボールが減り、打撲傷も減ります。 “キャッチャーがボールをとらえる必要がないということは、確かに役に立つと思います」とヘーガーさんは言います。ヘーガーさんは、ナックルボーラーを試すチームにとって、ボールを上手にとらえるパートナーの必要性が重くのしかかっていることを知っています。

ロボット審判がいてもいなくても、ナックルボールの運命はまだ不透明なままです。 マリナーズのピッチングコーディネーターであるマックス・ワイナー氏は、テクノロジーがナックルボールの発展を助けていることに同意していますが、ナックルボールの投手の数が少ないため、データ中心のチームが変化球の組み立てラインを作るために使用したような、広く適用できるベストプラクティスを考えるのは難しいのです。 “ワイナーは、「ビデオ、コーチングの試行錯誤、測定値の収集、そしてコーチの言葉に変換するためのサンプルがないのです」と言います。 “

「ナックルボール・ネーション」という指導会社を運営しているインディリーグのナックルボーラー、クリス・ノウリン氏は、速球のスピードアップに追いつくためのプレッシャーが、ナックルボールの才能をさらに制限しているのではないかと主張しています。 ディッキー、ライト、ジャニスなどの一部のナックルボーラーは、ナックルの球速を80キロ台に上げていますが、それには腕力が必要で、すべてのナックルボーラー候補が持っているわけではありません。 “しかし、それには腕力が必要であり、すべてのナックルボール投手が持っているわけではありません。 “現在、腕には少なくとも85マイルが必要です。そのような速度を持つ選手は、ナックルボールに何年も悩まされるよりも、通常の投手として登場するために、より多くの速度を求めて奮闘します。

選手が年々レベルアップしている時代に、この球種が追いついていない可能性があります。 ナックルボーラーは、メジャーで活躍するための一芸に秀でているため、より幅広い技術を持った選手に比べて成長の余地がなかったのかもしれません。 一方で、軟投するナックルボーラーとそうでない選手とのコントラストは、特にナックルボーラーが開幕投手として起用されたり、速球派の野手のリリーフとして入った場合、打者にとっては扱いにくいものだったのかもしれません。 “最近では、多くのチームがそのようなギミックを好んでいるように感じます。 “そして、もし誰かが本当に持っているなら、それはただのギミックではなく、武器なのです。

Nowlin氏が指摘するように、打者は従来の投球に対抗するためにアタックアングルやローンチアングルを最適化してきましたが、ナックルボールがどこに到達するかは誰にもわからないため、「どんなにスイングプレーンを分析しても対抗することはできない」のです。 また、投球の評価や再現性が向上する可能性もあると見ています。 “技術的には、従来の投手と同じように、定量的で否定できないベンチマークを設定することができます。 “適切な技術があれば、さまざまな条件で何十万ものナックルボールを追跡し、完璧なナックルボールのモデルを構築することができます。

バニスターは、高速度カメラやその他のデータがあっても、ナックルボール・クラブは排他的であると考えています。 “

しかし、このピッチの実践者たちが何度も証明してきたように、絶滅を防ぐためには数人が必要なのです。 “

しかし、実践者たちが何度も示してきたように、絶滅を食い止めるためには数人が必要なのです。 “願わくば、私もその一人でありたい。

Baseball ProspectusのLucas Apostoleris氏、TrackManのGeehoon Hong氏、FanGraphsのDavid Appelman氏に取材協力していただきました。

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