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UNESCOは、United Nations Educational, Scientific and Cultural Organization（国連教育科学文化機関）の頭文字をとったもので、1945年11月16日に署名された憲法に基づいて設立された国連の専門機関である。 1945年11月16日に設立された国連の専門機関で、1946年に発効した憲法では、教育、科学、文化における国際協力の推進が謳われている。

ユネスコは当初、第二次世界大戦中にヨーロッパで破壊された学校や図書館、博物館の再建に力を入れていました。

ユネスコは、第二次世界大戦で破壊された学校や図書館、博物館の再建に力を入れていましたが、それ以降は、加盟国が非識字をなくし、自由な教育を拡大するための各国の努力を支援し、サポートし、補完することを目的とした促進的な活動が中心です。

1950年代に多くの低開発国が国連に加盟すると、ユネスコは貧困、高い識字率、低開発といった低開発国の問題に多くの資源を投入するようになりました。 しかし、1980年代に入ると、アメリカをはじめとする国々から、文化問題に対する反西洋的なアプローチや、予算の持続的な拡大を批判されるようになりました。 1984年には米国が脱退し、その1年後には英国とシンガポールが脱退した。 1997年に労働党が勝利した後、イギリスがユネスコに再加盟し、2003年にはアメリカ、2007年にはシンガポールが再加盟しました。 2011年、ユネスコはパレスチナの正式加盟を承認しました。 これは、パレスチナを正式に加盟させる国連機関への資金提供を禁止する議会法が制定されたためです。 会費未払いのため、米国は2013年にユネスコの議決権を失いました。 2017年、米国政府は「反イスラエルの偏見」と米国の滞納額の大きさを理由に、2018年末に米国が再びユネスコを脱退することを発表しました。 イスラエルも同時に脱退しました。

ユネスコは、教育や科学のプログラムを支援するだけでなく、自然環境や人類共通の文化遺産を保護するための活動にも取り組んでいます。 例えば、1960年代には、アスワン・ハイ・ダムの水から古代エジプトの遺跡を守るための活動を支援し、1972年には、政府の保護を受けるべき文化遺産や自然地域を世界遺産として登録するための国際協定を支援しました。 1980年代には、アイルランドの政治家でノーベル平和賞受賞者のセアン・マクブライドを委員長とするユネスコの国際通信問題研究委員会が、通信と情報の自由を基本的人権として扱い、発展途上国と先進国の間の通信能力の差をなくすことを目指す「新世界情報通信秩序」を提案し、物議を醸しました。

各加盟国はユネスコの総会に1票を投じることができます。総会は2年ごとに開催され、ユネスコの予算、活動プログラム、加盟国からの拠出金の規模などを決定します。 総会で選出された58名の執行委員会は、通常、毎年2回開催され、機関の活動に助言と指導を与えます。 事務局は機関のバックボーンであり、総会で任命された事務局長が6年の任期で率いています。 地域の専門家で構成される約200の国別委員会は、それぞれの国で政府の諮問機関として機能しています。 ほとんどの業務は、専門家の参加を得て開催される特別委員会や委員会で行われます。 例えば、政府間海洋学委員会（1961年～）、文化と開発に関する世界委員会（1992年～99年）、科学的知識と技術の倫理に関する世界委員会（1998年～）などが挙げられます。 これらの委員会の調査結果は、ユネスコから定期的に発表されています。