1929年1月15日、キング牧師はジョージア州アトランタでバプティスト派の牧師の息子として生まれた。 キング牧師は神学の博士号を取得し、1955年にはアフリカ系アメリカ人の公民権運動の最初の大規模な抗議活動であるモンゴメリーバスボイコットの組織化に貢献しました。 モハンダス・ガンジーの影響を受けたキング牧師は、南部での人種隔離に対する市民的不服従と非暴力の抵抗を提唱しました。
強力な演説力を持つキングは、キリスト教やアメリカの理想を訴え、連邦政府や北部の白人からの支持を高めていきました。 1963年、ベイヤード・ラスティンとA.フィリップ・ランドルフが中心となり、「雇用と自由のためのワシントン大行進」が開催されました。 リンカーン記念館には25万人もの人々が集まり、感動的なスピーチを聞きました。
1964年、公民権運動は2つの大きな成果を上げた。世論調査票を廃止する修正第24条の批准と、雇用と教育における人種差別を禁止し、公共施設における人種分離を違法とする1964年公民権法である。 同年末、キング牧師はノーベル平和賞の最年少受賞者となりました（2014年にはマララ・ユサフザイさんが17歳で最年少受賞）。 1960年代後半、キング牧師は米国のベトナム参戦を公然と批判し、米国の貧しい人々の経済的権利の獲得に力を注いだ。
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