1940年代後半から1950年代前半にかけて、アメリカの多くの人々にとって、国内外での共産主義者による破壊活動が恐ろしいほど現実味を帯びていた。 このような恐怖は、この時代の政治文化を決定づけ、場合によっては腐敗させることもありました。 多くのアメリカ人にとって、この「赤の恐怖」の最も永続的な象徴は、ウィスコンシン州の共和党上院議員ジョセフ・R・マッカーシーです。 マッカーシー上院議員は、アメリカ政府内の共産主義者やその他の左翼的な「忠誠心のリスク」を明らかにしようと、約5年間にわたって無駄な努力を続けました。 冷戦時代の不穏な空気の中で、不忠をほのめかすことは、多くのアメリカ人に、政府には裏切り者やスパイがたくさんいると思わせるのに十分だった。 マッカーシーの告発は非常に威圧的であったため、あえて反対意見を述べる人はほとんどいなかった。
冷戦
第二次世界大戦が終わった後の数年間、多くのアメリカ人にとって、国内外の出来事は「赤の脅威」が本物であることを証明しているように思えました。 例えば、1949年8月には、ソ連が初めて原子爆弾を爆発させました。 1949年8月、ソ連が初の原子爆弾を爆発させ、同年末には中国内戦で共産党が勝利を宣言し、中華人民共和国が成立した。 また、1950年には、ソ連の支援を受けた北朝鮮が親欧米派の韓国に侵攻し、米国は韓国側に立って参戦した。
同時に、共和党が主導する米下院非米活動委員会（HUAC）は、国内の共産主義的な破壊活動を根絶するためのキャンペーンを開始した。 HUACはハリウッドの左翼や国務省のリベラル派などをターゲットにしていた。 1950年、米国議会はマッカラン内務保安法を可決し、米国内のすべての「破壊者」を政府の監視下に置くことを義務づけた。 トルーマン大統領は「我々の権利章典を愚弄するものだ」と拒否権を行使しましたが、議会の多数派がその拒否権を覆しました。
ジョセフ・マッカーシーとマッカーシズムの台頭
これらの要因が組み合わさって恐怖と恐れの雰囲気が生まれ、ジョセフ・マッカーシーのような断固とした反共主義者が台頭するのに適した環境となったのです。
1950年2月、ウェストバージニア州ウィーリングのオハイオ郡女性共和党クラブで行われたスピーチで、マッカーシーは全米の注目を浴びることになりました。
翌月、上院の小委員会が調査を開始したが、破壊活動の証拠は何も見つからなかった。
翌月、上院の小委員会が調査を開始したが、破壊活動の証拠は見つからなかった。さらに、ドワイト・アイゼンハワー大統領をはじめとする民主党や共和党の同僚の多くは、マッカーシーの戦術に反対していた（「私はこの男と一緒に溝には入りたくない」と大統領は側近に語った）。 それでも上院議員は、いわゆる「赤っ恥」キャンペーンを続けていた。 上院議員として2期目を迎えた1953年、マッカーシーは政府運営委員会を担当することになり、連邦政府に共産主義者が入り込んでいるという疑惑について、さらに広範な調査を行うことができるようになったのである。 次々と行われる公聴会で、マッカーシーは目撃者を積極的に尋問し、多くの人が市民権の露骨な侵害だと感じた。 その結果、証拠がないにもかかわらず、2,000人以上の政府職員が職を失ったのです。
1954年4月、マッカーシー上院議員は、軍隊への共産主義者の侵入を「暴く」ことに目を向けました。 それまでのマッカーシー上院議員の公務員などのエリートに対するキャンペーンでは、多くの人がマッカーシー主義への違和感を見過ごしていましたが、ここにきてその支持が薄れてきました。 約5年間、マッカーシーを取り巻いていた不死身のオーラが、ほぼ一斉に消え始めたのである。 まず、陸軍が、マッカーシー上院議員が側近を徴兵する際に優遇しようとした証拠を示して、上院議員の信用を落とした。 そして、致命的な一撃となったのが、「陸軍マッカーシー」の公聴会をテレビで全国放送することだった。 アメリカ国民は、マッカーシーが証人を威嚇したり、質問に答えを避けたりする様子を見ていた。 陸軍の若い弁護士を攻撃したときには、陸軍の主任弁護士が「あなたには良識というものがないのですか」と雷を落とした。
ジョセフ・マッカーシーの凋落
公聴会が終わる頃には、マッカーシーはほとんどの味方を失っていました。 上院は、彼の「上院議員にふさわしくない」「許しがたい」「非難に値する」「下品で侮辱的な」行為を非難することを決議しました。 上院議員は仕事を続けながらも権力を失い、1957年に48歳で亡くなりました。