ピーナッツ（Arachis hypogaea）は、落花生、アースナッツ、グーバーとも呼ばれるマメ科の植物で、食用の種子を得るために栽培されています。 南アメリカの熱帯地方が原産で、旧世界の熱帯地方には早くから伝わっていました。 種子は栄養価が高く、タンパク質と脂肪が豊富に含まれています。 いくつかの俗称がありますが、ピーナッツは本当のナッツではありません。 他のマメ科植物と同様に、窒素固定菌によって土壌に窒素を加えるため、土壌を豊かにする作物として特に価値があります。
G． Tomsich/Photo Researchers
ピーナッツは一年草で、高さ45～60cmの短い枝を持つ直立した低木状の植物と、高さ30～45cmの長い枝を持つ土に近い場所に広がる形の植物があります。 茎には丈夫な毛が生えており、2対の葉を持つ羽状複葉をつける。 花は、葉の腋の下に咲き、花びらの大きさは約10mmで、黄金色をしています。 楕円形のさやは両端が丸く、長さ25～50mmのものが多く、2～3個の種子を持つ。さやは種子の間で収縮し、薄いネット状のスポンジのような殻を持つ。
ピーナッツのマメ科植物は、地中で熟すという独特の習性がありますが、これはジオカーピーと呼ばれる現象です。 受粉して花が枯れた後、花の根元から土に向かってペグと呼ばれる変わった茎のようなものが伸びてきます。 受精した卵子は、ペグの丈夫な先端で下に向かって運ばれ、先端が土の表面よりかなり下になると、ペグの先端が特徴的なポッドに発展し始める。 ペグの先端が10cm以上になってから実をつけることもある。 この珍しい果実は、根としての機能をある程度持っているようで、土壌から直接ミネラルの栄養分を吸収する。
© axway/Fotolia
ピーナッツの栽培には、生育期間中に60cm（24インチ）以上の降雨（または灌漑に相当する量）があり、少なくとも5ヶ月間は暖かい気候であることが必要です。 土壌は水はけの良い砂質ロームで、その下に深い砕けやすいロームの下層土があるものが最適です。 収穫時には、深い根を除いて、植物全体を土から取り除く。 収穫した植物を1日萎ませてから、4～6週間、土に直立した丈夫な杭の周りに重ねて置いておくことで、さやを熟成させることが多い。
ピーナッツは茹でたり焼いたりして販売され、一般的には煙点の高い食用油を作るのに使われます。 アメリカでは、種を挽いてピーナッツバターにしたり、お菓子やベーカリー製品に広く使われています。 落花生は、一部の地域では家畜の飼料として広く利用されており、通常はサヤを取り除いた植物の上部を干し草として与えていますが、植物全体を利用することもあります。 小麦粉、石鹸、プラスチックなど、ピーナッツを原料とした約300種類の派生製品が開発されたのは、主に20世紀初頭にジョージ・ワシントン・カーバーが行った研究によるものです。