1803年、トーマス・ジェファーソンがフランスからルイジアナ準州を購入したとき、彼は、自分自身を含め、ほとんどのアメリカ人が、1500万ドルをかけて購入したばかりの土地の中に何があるのかを知らないことを理解していた。 この問題を解決するために、ジェファーソンは、領土とその先を探検するための大航海時代隊を結成し、そのリーダーには、「植物学、自然史、鉱物学の完全な科学を持っている」とジェファーソンが信じる人物を選んだ。 植物学、自然史、鉱物学、天文学などの完全な科学を持ち、さらにこの事業に必要な堅固な体質、慎重さ、森に適した習慣、インディアンの風俗や性格に精通している人物を選んだのです。” ジェファーソンにとってその人物とは、彼の側近であり、アメリカ陸軍大尉のメリウェザー・ルイスでした。
ルイスは、ジェファーソンと同じく、1774年にバージニア州アルベマール郡で、大陸軍の中尉ウィリアム・ルイスの息子として生まれた。 バージニア州の上流社会の一員であるルイス家は、トーマス・ジェファーソンやジョージ・ワシントンとも関係があったと言われています。 しかし、ウィリアム・ルイスは息子が5歳のときに肺炎で亡くなったため、メリウェザーは成長期のほとんどをジョージア州で母ルーシーと継父ジョン・マークスと過ごしたのである。 幼いメリウェザーは、水を得た魚のように辺境の生活に馴染み、ジェファーソンは「彼はいつも真夜中に犬を連れて一人で森に出かけ、ラクーンやオポッサムを狩っていた」と記している。 この間、彼の母親は素人の植物学や薬草学もしっかりと教えており、ルイスと同じ川の流域付近に住んでいたチェロキー族の人々とも多く出会ったようだ。 13歳でバージニアに戻ったルイスは、ようやく何らかの形で学校教育や家庭教師を始め、19歳でLiberty Hall Academy（現在のWashington and Lee University）を卒業し、バージニア州の民兵に加わった。 その後、ワシントン大統領の下でウイスキーの反乱の鎮圧に従事したルイスは、1795年に少尉としてアメリカ陸軍に入隊し、1800年には大尉にまで昇格しました。
トーマス・ジェファーソンは、ルイス大尉とは同じ郡に住み、同じ社交界を歩いていたことから、少年時代からの知り合いだと主張し、ジェファーソンが翌年に大統領に就任すると、ルイスに私設秘書の職を与えた。 ルイスはそれを受け入れ、2年間、大統領の側で仕事や付き合いに同行した後、ジェファーソンはルイスを新たに大航海時代の指揮官に任命した。 ジェファーソンはルイスに、ミシシッピ川を越えた土地の自然史の調査と記録、そこに住む先住民族との接触など、さまざまな仕事を与えた。 そして何よりも重要なのは、ヨーロッパ人が北米に上陸して以来、探検家や入植者たちが探し求めてきた太平洋への水路があるかどうかを発見することだった。 そのためにルイスは、同じバージニア州出身で元陸軍司令官のウィリアム・クラークを起用した。 1804年5月16日、約31名の隊員を率いて遠征を開始した。 ルイスは独学で学んだにもかかわらず、綿密な観察力を持った博物学者・民族学者であり、現地の動植物からインディアンの文化的慣習に至るまで、注意深くメモを取っていた。 その好例が、現在のイエローストーン公園で殺されたグリズリーベアの描写である次の一節です。
「このクマの足はクロクマよりもやや長く、爪や牙は比べ物にならないほど大きくて長い……色は黄褐色で、目は小さくて黒く、鋭い。 色は黄褐色で、目は小さく、黒く、鋭い。前脚の足に近い部分は通常黒い。 毛皮はツキノワグマよりも細く、厚く、深い。 以上が、この動物がツキノワグマと異なっていると思われる点である。 より獰猛で恐ろしい動物であり、傷を負うと頻繁に猟師を追いかけてくる。 死に至らしめるまでに負う傷を見ると、驚くべきものがある。 インディアンがこの動物を恐れるのは当然でしょう。彼らは一般的に、弓矢や粗末な導火線で装備していますが、熟練したライフル射撃手の手にかかれば、これまで言われてきたような手ごわい危険な動物ではありません。
途中、スー族の領地で、ルイスはフランス人商人のトゥーサン・シャルボノーと、16歳のショショーン族の妻サカガウィアに出会います。この2人は遠征に参加し、ロッキー山脈を抜ける道を探したり、太平洋へのルートに沿って地元のネイティブ・アメリカンと交渉したりする上で大きな役割を果たしました。 最終的にルイス一行は、太平洋への確実な水の道を見つけることはできなかったが、彼が取ったメモやジェファーソン大統領に送った生物学的サンプルは、それ自体が貴重な資料となったのである。
1807年に太平洋岸からワシントンに戻ると、ジェファーソンはルイスをルイジアナ準州の知事に任命した。 ルイスはセントルイスに住居を構え、地元のネイティブ・アメリカンとの貿易交渉やインフラ・プロジェクトの計画に着手し、しばしば私財を投じて領内の整備を行ったが、残念ながら彼の多才な才能は必ずしも効果的な民政に結びつかなかった。 彼の記録は、秘書のフレデリック・ベイツがワシントンに送った手紙によって、陸軍省がルイスの経費管理を支援しないように説得したため、債権者の怒りが高まり、ルイスはますます借金を重ねることになりました。
1809年のルイスの死もまた、何かと話題になっています。 目撃した人は、テネシー州の山小屋で声を聞いた、銃声を聞いた、ルイスの遺体が一人で横たわっていた、とだけ報告しています。 ジェファーソンとウィリアム・クラークは、ルイスのメランコリックな性格とアルコール依存症の可能性を指摘して自殺だと考えたが、ルイスの母ルーシーは、息子はその地域でよく見られたハイウェイマンに殺されたのだと考えた。 一方、母親のルーシーは、息子はその地域でよく見られたハイウェイマンに殺されたと考えていた。
死の正確な状況にかかわらず、メリウェザー・ルイスを失ったことは確かに悲劇であり、アメリカで最も冒険的で知識豊富な一人の人生が短くなったのです。 一時的には忘れ去られていたものの、メリウェザー・ルイスと彼が率いた探検隊は、ミシシッピ川の向こう側の土地に関する初期共和国の知識を大幅に増やし、後の西方拡大の流れに貢献したのは間違いありません。