五大湖（スペリオル湖、ヒューロン湖、ミシガン湖、オンタリオ湖、エリー湖）は、地球上で最大の淡水を構成しており、地球上の淡水表面の5分の1にあたる6兆ガロンを占めています。 すべての五大湖の面積は95,160平方マイル（246,463平方キロメートル）で、西から東へ750マイル（1,200キロメートル）にわたっています。 この平方マイルはテキサス州よりも大きいのです。
「アメリカの第4の海辺」と呼ばれる五大湖は、アメリカとカナダの国境にあり、カナダではオンタリオ州、アメリカではミシガン州、ウィスコンシン州、ミネソタ州、イリノイ州、インディアナ州、オハイオ州、ペンシルベニア州、ニューヨーク州に接しています。 環境保護庁（EPA）によると、2017年現在、五大湖の流域には3,000万人以上の人々が暮らしています。 これは、米国の住民の10％、カナダの住民の30％に相当します。
今日、五大湖はボートや釣りなどの人気のレクリエーション・スポットであり、今でも物資の重要な輸送手段として機能していますが、常に現在の形であったわけではありません。 約14,000年前、五大湖周辺は厚さ1km以上の氷河に覆われていました。 氷河が溶けると、ゆっくりとカナダに向かって移動し、水が溜まる大きな窪みがいくつもできました。
ヨーロッパの探検家が到着する前からこの地域には人が住んでいましたが、五大湖を最初に発見したヨーロッパ人は、フランスの探検家Samuel de Champlain（1567-1635年頃）の先遣隊であったÉtienne Brûlé（1592-1632年頃）であると一般に信じられています。
五大湖を結ぶ川や支流は数多くあります。 マキナック海峡はミシガン湖とヒューロン湖を結んでいますが、この2つの湖は1つの湖と言ってもいいほど安定した水の流れがあります。 エリー湖とオンタリオ湖は、ナイアガラの滝を含むナイアガラ川で結ばれています。
五大湖には35,000以上の島が点在しています。
五大湖では、嵐や岩礁によって航行が危険にさらされるため、多くの難破船が発生しています。
五大湖は汚染や外来種によって大きく変化しています。 現在、米国環境保護庁によると、五大湖の環境回復と管理のために140以上の連邦プログラムが指定されています。 アメリカの8つの州、カナダ、そして40の部族国家が、五大湖の浄化と保護のために活動しています。
五大湖の概要：
エリー湖：その形状を表すイロコイ語で「長い尾」を意味する「erielhonan」に由来する名前です。
ヒューロン湖：この湖の名前は、そこに住んでいたワイアンドット・インディアン（ヒューロン族）にちなんで付けられました。
ミシガン湖。 ミシガン湖は、オジブワ族インディアンの言葉で「大きな湖」を意味するmishigamiに由来する名前で、まさに偉大な水域です。 しかし、水面から見ると五大湖の中で3番目の大きさ（22,300平方マイル／57,800平方キロメートル）しかありません。 水の流れが袋小路のようになっていて、円を描くようにゆっくりと流れる珍しい湖である。 また、アメリカ国内にある唯一のグレートレイクでもあります。
ウィスコンシン大学によると、ミシガン湖とヒューロン湖は1つの湖の2つの部分であるとのことです。
オンタリオ湖。 オンタリオはヒューロン語で「輝く水の湖」を意味します。 面積は五大湖の中で最も小さい（7,340平方マイル／18,960平方キロメートル）。 幅と長さはエリー湖とほぼ同じだが、深さははるかに深く、水量は約4倍（393立方マイル/1,640立方キロメートル）になる。 オンタリオ湖はエリー湖の下流に位置し、ナイアガラの滝の麓にあります
スペリオル湖。 31,699平方マイル（82,100平方キロメートル）の面積と水量（2,903立方マイル／12,100立方キロメートル）が最大であることから、スペリオル湖と呼ばれています。
Additional reporting by Alina Bradford, Live Science Contributor.