参照グループとは、人々が自分の態度・価値観・信念・行動などを形成する際に、比較の対象とするグループのことです。 態度、価値観、信念、行動を形成するための比較対象となる集団のことです。 例えば、大学に入学したばかりの学生は、年上の（おそらく賢明な）大学生を参考にして、政治に対する態度、どんな服を着るか、どれだけ酒を飲むか、どんな音楽を聴くか、どんなレストランに行くか、などを決めることができます。 ある古典的な研究では、1935年から1939年の間にバーモント州のベニントン・カレッジに通っていた女子大生が、政治的態度を報告しています。 彼女たちは、政治的に保守的で、裕福な家庭の出身で、大恐慌の中、娘を私立大学に通わせる余裕がありました。 ベニントンで彼女たちは、両親よりもはるかに政治的にリベラルな教員や先輩たちと出会った。 新入生は、自分の政治的態度の基準として、両親ではなく、教員や先輩たちを利用した。
人はまた、他人を評価するために参照グループを使用します。 例えば、ある学生が、ある教授を知能が低いと感じるかもしれません。 その判断は、人口全体（その教授は相対的にかなり頭がいいかもしれない）との比較ではなく、他の教授（その教授は相対的にあまり頭がよくないかもしれない）との比較で行われます。
最後に、人は自分を評価するために参照グループを使用します。 人は自分を高めようとするとき、自分よりもスキルの低い人と比較する傾向があります。
人は異なる目的のために異なる参照グループを使用しますが、おそらくこれを行っていることを意識していません。
参照群効果は、研究者が心理学的な質問を設計する際に大きな問題を引き起こす可能性があります。 例えば、独立した気持ちや行動を尋ねることで人々の独立性を測定するように設計された質問票は、異なる文化の間ではうまく機能しません。 なぜなら、集団主義の社会（日本、中国など）では自立していると考えられる行動でも、個人主義の社会（アメリカ、西ヨーロッパなど）では自立していないと考えられるからである。 しかし、「私は独立して行動する傾向がある」という文にどれだけ同意するかというアンケートに答えている人は、自分が他の人々一般に対してどれだけ独立しているかを考えているのではなく、自分の社会の他の人々と比較して考えているのだと思います。