幹細胞とは、様々な種類の細胞を形成する可能性を持つ、体内の特定の種類の細胞のことです。 幹細胞は一般的に未分化で、その後、皆さんがよく知っている成熟した細胞に成長します。 一般的には、幹細胞は大きなピラミッドの一番上のレンガのようなもので、ピラミッドの底辺にはその幹細胞から派生した4種類の細胞があると考えられています。 ご想像の通り、これらの細胞はピラミッドの下に行くほど成熟するだけでなく、数も増えていきます。 つまり、ごく少数の幹細胞が、膨大な量の成熟した子孫を生み出すことができるのです。 さて、幹細胞にはいくつかの種類があります。 体性幹細胞とは、成体に存在する幹細胞のことで、私たちが持つさまざまな種類の血液細胞を生み出す骨髄の幹細胞がこれにあたります。 あるいは肝臓の幹細胞で、肝細胞や分泌細胞が生まれる。 あるいは、神経細胞やアストログリア細胞を生み出す神経組織の幹細胞。 筋肉にも幹細胞があります。 成人にはさまざまな種類の幹細胞が確認されています。 また、マウスの場合は生後3日半、ヒトの場合は生後6〜8日で得られる胚性幹細胞があります。これは、適切な方法で得られた胚性幹細胞が、神経細胞、筋肉細胞、肝細胞という、生物が発生する過程で一般的に作られる3つの異なる部分を生み出すことができるため、成体細胞よりもさらに大きな可能性を秘めた細胞です。 幹細胞に関して非常に重要なことは、幹細胞が分裂して増殖し、他の成熟した細胞をたくさん作る必要があるだけでなく、自分の幹細胞の数が減らないようにする必要があるということです。 願い事が3つあるなら、最後の願い事はもっと願い事ができるようにしてほしい、というようなものです。 幹細胞は、2つの異なるタイプの分裂をすることができます。 幹細胞が分裂して、未分化な2つの細胞が幹細胞として継続する、対称性分裂と呼ばれる現象が起こります。 また、一方の細胞が増殖して子孫に分化し、もう一方の細胞は幹細胞のままという非対称な分裂も可能です。 骨髄移植後のように幹細胞の数を増やさなければならない時期には、非対称的な分裂よりも対称的な分裂が多く行われます。 しかし、通常、骨髄では幹細胞はほとんど非対称な分裂をしており、幹細胞はかなり標準的なレベルに保たれています。
David M. Bodine, Ph.D.
。