チョコレートの原料となるカカオの木を育てるには、根気が必要です。 カカオの種が実のなる木になるまでには3～5年かかります。 また、1本の木が作る種子の数は限られています。 そして、その種は親の植物と同じではありません。 種子の中の遺伝子は、さまざまなものが混ざっています。 実をつける植物の遺伝子もあれば、実をつける木の遺伝子もあります。 あるものは果実を育てる植物から、あるものは花粉を供給した木から。 これは、カカオの遺伝子を研究している研究者にとっての課題です。 カカオの木の特徴を世代ごとに改良していくためには、ある木が特定の形質に適した遺伝子を持っているかどうかを知るのに、何年も待たなければなりません。 マーク・ギルティナンとシエラ・マキシモバは、ユニバーシティパークにあるペンシルバニア州立大学の植物生物学者です。
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彼らはまず、興味のある遺伝子を持つ木を選びます。 その遺伝子は、例えば、木が病気に抵抗するのに役立つかもしれません。 また、その遺伝子は、木がより早く成長したり、より美味しいチョコレートを作るのに役立つかもしれません。 木に遺伝子を入れるわけではないので、遺伝子組み換えではない。
科学者たちは、木の花の小さな断片を切り取り、それを細菌のいない実験室に入れます。
木の花を小さく切り取り、それを無菌状態の溶液に入れます。
このようにして、1つの花の断片から何千もの植物を作り出すことができるのです。 これらの新しい植物はクローンです。 つまり、親木と全く同じ遺伝子を持っているということです。
同じ遺伝子を持つということは、良いことでもあり、悪いことでもあります。 その遺伝子のおかげで、カカオの木はたくさんの実をつけることができたり、ある種の病気にかからなかったりします。 しかし、カカオの病気にはさまざまなものがあります。 ある病気に対する耐性があっても、別の病気からは守れないかもしれません。 苗木は同じ遺伝子を持っているので、同じ病害虫にかかりやすいのです。
ギルトナン氏とマキシモバ氏は、この問題を非常によく理解しています。 “
ギルティナンとマキシモバは、この問題を非常によく理解していて、「単一の品種を推奨することはありません。 ギルティナン氏は、「私たちは単一の品種を推奨することはありません」と言い、代わりに遺伝的に異なる多くの種類の木を植えることを提案しています。 それぞれの品種は、たくさんのポッドを実らせ、少なくとも1つの病気には耐性があります。 そうすれば、健康な畑ができ、おいしいカカオが収穫できるでしょう」と語っています。