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旧石器時代は、人類が石を使って道具を作っていた大規模な時代である石器時代の最も初期の部分を構成しており、最初の道具使用が知られている約260万年前から最後の氷河期の終わりの約1万2000年前までの範囲で、一部の地域では石器文化の一部が約1万年前まで続いていました。 そのため、氷河期と間氷期の波が地球上に押し寄せた地質学的なエポックである更新世の時間枠とぴったり一致しています。

旧石器時代は、直近の氷河期が終わり、環境の変化に適応した中石器時代、農業が普及し、光沢のある青銅器が登場した新石器時代に引き継がれます。 現在の独りよがりな考えに反して、石器時代は人類の技術的な名刺の約99％を占めており、石器は実に長い間、流行していたことになる。

Subdivisions

旧石器時代は、ほとんど理解できないほど巨大な時間枠にわたっていますが、ありがたいことに、整理整頓が得意な現代人の頭脳は、いくつかの細分化を考え出しました。

• 下層旧石器時代または初期旧石器時代 – 約260万年前に使用されたとされる最古の石器から、シンプルなコア、フレーク状の破片、そして後には大型の二面幅を用いて、約25万年前まで使用されました。
• 中期旧石器時代 – 25万年前頃から、修復された薄片や準備されたコアに新たな焦点が当てられ、特定の地域では3万年前頃まで人気がありました。
• 上部または後期旧石器時代 – 5万年前から4万年前頃に出現し始めたこの産業は、道具の形状と材料（現在は多くの骨、角、象牙も含む）の両方について大規模に増殖し、一部の地域では最終氷期の終わりから1万年前頃まで続けられました
• 上部または後期旧石器時代 – 5万年前から4万年前頃に出現し始めたこの産業は、道具の形状と材料（現在は多くの骨、角、象牙も含む）の両方について大規模に増殖しました。

もちろん、これらのカテゴリーの中でも、より具体的な道具の産業を区別していなければ、人間は人間ではありません。 例えば、下部旧石器時代にはオルドワンやアシューレ、中部旧石器時代にはモステリア、上部旧石器時代にはヨーロッパのシャテルペロニアン、オーリニャシアン、グラヴェッティアン、ソルトリアン、マグダレニアン、アメリカ大陸のクローヴィスやフォルサムなど、挙げればきりがありません。 もちろん、これらは人為的に作られた箱であり、物事を単純化しすぎているだけでなく、グレーゾーンや過渡的な段階を正当に評価していない可能性があることに留意すべきである。 また、場所によって展開が大きく異なる可能性もあります。

Lower- 旧石器時代前期

これまでの研究では、260万年前のアフリカで、初期の人類が初めて簡単な石器を作り始めた頃までさかのぼります。 最初に確認された産業は、タンザニアのオルドヴァイ峡谷にちなんで名付けられたオルドワン産業で、狩猟採集民は単純な石の芯をチョッパーやハンマーストーンとして使用していました。 オールドワンは、主にアフリカ（現在のタンザニア、ケニア、エチオピア、南アフリカなど）に分布していたが、その後、近東やアジアにも分布した。これは、冒険好きなホモ・エレクトスの長い脚のおかげであろう。 少し後の170万年前頃に登場したアシューレ産業と少し重なりますが、きちんとした終着点はなく、各地で徐々に衰退し、アシューレに譲っていったようです。

アシューレアンは、大きな二枚刃が特徴で、それが手斧やピック、薙刀などの恐ろしいものに姿を変えて、まずアフリカで発展し、その後ユーラシア大陸に広がっていきました。 ホモ・エレクトスやホモ・ハイデルベルゲンシスなどの人類がヨーロッパやアジアを移動する際に同行し、殺した獲物やおかずをより効率的に処理できるようになりました。 また、これらの人類は、火を適切に利用する方法を徐々に見つけ出し、少なくとも40万年前には、習慣的に火を使うことが考古学的な記録に見られるようになりました。そして、料理をすることで、あらゆる種類の身体的な発達（より大きな脳！）が促進されました。

Middle Paleolithic

中期旧石器時代（c. ヨーロッパ、中近東、北アフリカの中期旧石器時代（約25万年前～約3万年前）は、それまで絶大な人気を誇っていた二面幅が脚光を浴びるのをやめ、慎重に準備されたコアから叩かれたレタッチされたフレーク（Levallois技法として知られています）を使って、サイドスクレーパー、ポイント、バックナイフなどの道具が作られる時期です。 明らかに、道具は時代が進むにつれて様々な用途に使われるようになり、この時代の人類は旧世界のほぼ全域で、より困難な環境を征服するのに役立っていたのです。

中期旧石器時代の遺跡では、さらに地域的な伝統とバリエーションの存在が示されています。 洞窟や岩窟などの自然のシェルターを利用していましたが、徐々に特定の活動のための独立した場所を持つようになり、火や囲炉裏がより一般的になりました。

アフリカでは、このようにして、人間の生活が変化していきました。

この時期のアフリカには、中石器時代の技術（MSA）が存在していました。MSAもまた、準備されたコアの技術を使って、さまざまなフレーク状の道具を生産していましたが、さらに珍しいことに、すでにハフティング（槍のようにポイントやフレークを柄に取り付けること）、骨製の道具の使用、象徴的な思考を示唆する顔料や貝殻の使用などの兆候が見られました。

上・後期旧石器時代

上・後期旧石器時代（5万年前／4万年前～1万年前頃）は道具の多様性が爆発的に増加した時代です。 石は、骨や鹿の角、象牙などの素材に取って代わられ、それらは複雑な針やポイント、ビュリン（鋭く削られたポイントやエッジを持つ彫刻刀）などに成形されましたが、石製の刃物もまだ作られていました。 縫うことも可能になり、槍投げ、銛、弓矢などは作り手の生活に大きな変化をもたらし、より多様な狩猟行動が可能になりました。 地域的な物質文化がますます強くなり、多くの地域で道具作りの特徴を示す独自のラベルが貼られるようになりました。

上部旧石器時代は、一般的にはホモ・サピエンスと一緒になっています。 しかし、一部のネアンデルタール人は（直接または間接的に）彼らの文化と接触し、いくつかの側面を借用したようです（ちなみに、その逆もあります）。

最後の氷河期の氷河が後退し始め、完新世が始まった約12,000年前には、人類は旧世界だけでなく、オーストラリアの南端やアメリカ大陸まで征服していました。 この温暖な時期は、旧石器時代の気まぐれな気候条件と新石器時代の始まりである農業の出現との間に挟まれており、上部旧石器時代の産業が中石器時代へと移行しました。 氷河期以降の気候や動植物の変化に適応しようとする人類は、森林伐採用の斧などの異なる道具を必要とし、微小石（長さ5mm、厚さ4mmの小さなフリントの刃）が道具の原型となった。 幸いなことに、旧石器時代には、さまざまな人類が、自然が与えてくれる課題に追いつくために、技術を素早く開発するという競争をしていたので、来るべき新たな課題に備えることができました。

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