ネアンデルタール人と初期の人類は、アフリカで生まれた共通の祖先を持っていますが、数十万年前に別々の種として進化しました。
ホモ・サピエンスの集団がアフリカ大陸を大量に離れたのは約6万年前ですが、ユーラシア大陸への小規模な移動はそれ以前から行われていました。
道具からほぼ完全な骨格まで、何千もの物理的な遺物や化石が、初期の人類が少なくとも数千年間、ヨーロッパやアジアのネアンデルタール人のいとこの近くで暮らしていたことを教えてくれています。 さらにこの10年間で、ネアンデルタール人が絶滅する前の3万7,000年前にも、彼らが交配していたことを示すゲノムの証拠が増えている。
ネアンデルタール人はアフリカ以外の地域で進化したため、現代のアフリカ人のゲノムには彼らのDNAは含まれていないと考えられていました。
しかしながら、先週のCell誌に掲載された新しい研究では、この仮定を覆すような画期的な発見がありました。
しかし、先週のCell誌に掲載された新しい研究では、この仮定を覆す画期的な発見がありました。 また、ネアンデルタール人のDNAがヨーロッパ人とアジア人のゲノムに占める割合は、それぞれ1.7％と1.8％であることもわかりました。
この驚くべき遺産の発見は、しかしながら、ネアンデルタール人と古代アフリカ人が直接交配したことを示すものではないと、ナショナルジオグラフィックのMaya Wei-Haas氏は報告しています。 むしろ、初期人類の集団がヨーロッパに行き、ネアンデルタール人と交配した後、アフリカに戻り、その場を離れなかったアフリカ人集団と交配したことを示す証拠になるかもしれません。
「私たちの研究は、人類とネアンデルタール人が何十万年にもわたって交流し、集団がアフリカから分散して戻ってきたことを明らかにしています」と、プリンストン大学の遺伝学者であるジョシュア・エイキー氏がScience NewsのBruce Bower氏に語っています。
アフリカの集団にネアンデルタール人の遺産があるという考えを提案したのは、エイキー氏らが初めてではありません。 マックス・プランク進化人類学研究所の遺伝学者で、今回の研究には参加していないSvante Pääbo氏は、米GizmodoのGeorge Dvorsky氏とのインタビューで、「他のグループも、初期のアフリカへの出入りの際に、ネアンデルタール人のDNAが大陸の人間の集団に混入したのではないかという仮説を立てています」と説明しています。 しかし、2010年に初めてネアンデルタール人のゲノムが発表され、現代のアフリカ人のゲノムにはそのようなサインが見つからなかったため、これらの説を支持することは難しくなりました。
しかしながら、アフリカ人のゲノムは長い間、研究が進んでいませんでした。
しかしながら、アフリカのゲノムは長い間、あまり研究されていませんでした。遺伝学の研究の圧倒的多数は、ヨーロッパ系の人々を対象に行われており、現代人の広大な範囲を科学的に無視しています。 アフリカの系統はあまり理解されていないので、遺伝学者たちは知らず知らずのうちに間違った仮定で結果を損なっていたかもしれないと、Akey氏は米Gizmodo社のメールインタビューで説明しています。 彼によると、現代人のDNAからネアンデルタール人の配列を見つける以前の方法では、ネアンデルタール人がほとんど含まれていないと考えられていたアフリカの集団のゲノムと比較して、矛盾点を探していたそうです。
現代人のゲノムに含まれるネアンデルタール人のDNAの痕跡をより包括的に明らかにするために、エイキー氏らは、現代人の遺伝子配列とネアンデルタール人の遺体から得られた遺伝子配列を直接比較することで、過去の交配の事例を特定する新しい方法を開発しました。
この方法では、アフリカのゲノムに含まれる1,700万塩基対がネアンデルタール人であると同定されましたが、ヨーロッパのゲノムには5,100万塩基対、アジアの集団には5,500万塩基対のネアンデルタール人のDNAが含まれていることが分かりました。
その結果、アフリカとユーラシアの間で何度も移動が行われ、初期の人類は大陸間を何度も移動していたことがわかりました。
今回の研究には参加していませんが、バッファロー大学の遺伝学者であるオマー・ゴククメン氏は、ニューヨーク・タイムズ紙のカール・ジマー氏に、今回の結果は人類の歴史に関する我々の現在の認識を変えるものだと語っています。
今回の研究には参加していませんが、ハーバード大学医学部の遺伝学者であるDavid Reich氏は、まだ蜘蛛の巣説には納得していないようで、アフリカに戻ってきた遺伝子の流れは「本当に弱い信号」のようだとニューヨーク・タイムズ紙に語っています。
しかし、エイキー氏の説によれば、20万年前にアフリカを出た現代人が、ヨーロッパに着いてからネアンデルタール人と交配したという可能性もあるそうです。 そのため、現代人が移住のピーク時に再び出発したときには、ネアンデルタール人のゲノムにはすでにホモ・サピエンスのDNAが少し含まれていたというのである。 (この仮説はおそらく、2019年に発表された、約21万年前に現代人がギリシャにいたことになる頭蓋骨に関する物議を醸した研究によって裏付けられていると、ナショナルジオグラフィックは指摘している)
しかし、今回の研究によって、ライヒはアフリカからのより早い出発が可能であったと考えていると、ニューヨーク・タイムズに語っている。 “
しかしながら、今回の研究によって、ライヒ氏は、アフリカからの出発がもっと早かった可能性があると考えているようです。「私はそのことについて躊躇していましたが、この論文によって、それが正しいと思うようになりました」と彼は言います。 ウィスコンシン大学マディソン校の古人類学者ジョン・ホークスは、今回の研究には関与していないが、ナショナル・ジオグラフィックの取材に対し、「確かにそう思う」と答えている。
さらに、研究チームは限られた数の現代アフリカ人集団しかサンプルとして採取しておらず、今回の結果がアフリカに祖先をもつすべての人に当てはまるかどうかを決定的に言うことはできない。 ペンシルベニア大学の遺伝学者で、今回の研究には参加していないSarah Tishkoff氏は、Science News誌のインタビューで次のように述べている。
研究が進めば、さらに複雑さが増すことは必至です。 しかし、エイキーがナショナル・ジオグラフィックに語ったように、今回のような結果は、必ずしも単純ではないものの、人類が歴史を共有していることを示している。 このメッセージは、少なくとも理解しやすいものです」
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