Św. Leon Wielki, Bazylika św. Pawła za Murami Pontyfikat papieża Leona I obejmował połowę V wieku (440-461). Była to epoka naznaczona wielkimi niepokojami, zarówno w świecie, jak i w Kościele.
Jedno z najsłynniejszych wydarzeń za jego pontyfikatu miało miejsce w roku 452, kiedy cały Półwysep Apeniński drżał w obliczu inwazji Attyli Hunów. Już wcześniej duża część północnych Włoch padła łupem najeźdźcy; miasta Akwileja, Padwa i Mediolan zostały zdobyte, splądrowane i zrównane z ziemią.
Attyla, zagrażając wnętrzu Włoch, rozbił obóz w pobliżu Mantui, nad rzeką Mincio; i to właśnie tutaj spotkał Leona, biskupa Rzymu. Leon przybył na czele delegacji, która miała przekonać Attylę do wycofania swoich wojsk. Według późniejszej legendy, podczas negocjacji Attyla miał wizję apostołów św. Piotra i Pawła, dzierżących wyciągnięte miecze i grożących Attyli, jeśli ten odważy się zaatakować Rzym. Historia ta jest przedstawiona w Pałacu Apostolskim na freskach Rafaela.
Trzy lata później papieżowi Leonowi znów przyszło stanąć bez pomocy człowieka przed podbijającą go armią. Genseryk, król Wandalów, pojawił się u bram Rzymu; i choć wielki papież nie mógł go przekonać, by oszczędził miasto, to jednak przekonał go, by oszczędził archikatedrę św. Jana na Lateranie oraz bazyliki św. Piotra i Pawła. Miasto zostało zdobyte, ale tysiące niewinnych ludzi ocalało, gdy schronili się w chrześcijańskich budowlach.
Piotr przemówił przez Leona
Życie Leona nie było jednak związane wyłącznie ze sprawami świeckimi i dążeniem do pokoju na świecie. W Kościele papież Leon był oddany zachowaniu nauk przekazanych raz na zawsze przez Apostołów. Jego największym triumfem był promowany przez niego sobór ekumeniczny, który odbył się w Chalcedonie (współczesne Kadiköy, Turcja). Ojcowie soborowi uznali i ponownie potwierdzili prawdę o zjednoczeniu dwóch natur – boskiej i ludzkiej – w jednej Osobie Jezusa Chrystusa. Sam Leon ogłosił tę prawdę w liście, który pierwotnie skierował do Flawiana, patriarchy Konstantynopola. Kiedy „tom” Leona został odczytany w Chalcedonie, ojcowie soborowi zawołali: „Piotr przemówił przez Leona!”
Teolog i duszpasterz
Leon Wielki był gorącym zwolennikiem i propagatorem prymatu Stolicy Piotrowej. W prawie 100 kazaniach i listach, które do nas dotarły, „Wielki Papież” pokazuje się jako teolog i duszpasterz: uważny na znaczenie komunii między Kościołami, ale nigdy nie zapominający o potrzebach wiernych. To właśnie jego troska o zwykłe kobiety i mężczyzn ożywiała dzieła miłosierdzia, których dokonywał w epoce naznaczonej głodem, ubóstwem, niesprawiedliwością i pogańskimi przesądami. We wszystkich swoich działaniach starał się „stale strzec sprawiedliwości” i „z miłością okazywać łaskawość” – a wszystko to w imię Jezusa, ponieważ „bez Chrystusa nic nie możemy uczynić, ale z Nim możemy wszystko”.”
Papież pierwszaków
Pontyfikat Leona naznaczony był wieloma pierwszymi wydarzeniami: był pierwszym papieżem o imieniu Leon i pierwszym papieżem, którego zapamiętano jako „Wielkiego” (później ten zaszczyt spotkał także Grzegorza I i Mikołaja I). Leon jest również pierwszym papieżem, którego kazania dotarły do nas. Jest jednym z zaledwie dwóch papieży (drugim jest Grzegorz), którzy zostali uznani za Doktorów Kościoła. Kiedy zmarł w 461 r., stał się pierwszym papieżem pochowanym w Bazylice św. Jego relikwie są przechowywane w nowym kościele św. Piotra, w pobliżu ołtarza Katedry, w kaplicy poświęconej „Madonnie z Kolumny”
.