Heading

Żyrafa, (rodzaj Giraffa), dowolny z czterech gatunków w rodzaju Giraffa o długiej szyi, przeżuwających kopyta ssaków Afryki, o długich nogach i wzorze sierści składającym się z nieregularnych brązowych plam na jasnym tle. Żyrafy są najwyższe ze wszystkich zwierząt lądowych; samce (byki) mogą przekraczać 5,5 metra (18 stóp) wysokości, a najwyższe samice (krowy) mają około 4,5 metra. Dzięki językom o długości prawie pół metra są w stanie skubać liście na wysokości prawie sześciu metrów od ziemi. Żyrafy są częstym widokiem na łąkach i otwartych obszarach leśnych w Afryce Wschodniej, gdzie można je zobaczyć w rezerwatach takich jak Park Narodowy Serengeti w Tanzanii i Park Narodowy Amboseli w Kenii. Rodzaj Giraffa składa się z żyrafy północnej (G. camelopardalis), żyrafy południowej (G. giraffa), żyrafy masajskiej (G. tippelskirchi) i żyrafy siatkowanej (G. reticulata).

Jak wysokie są żyrafy?

Gdzie żyją żyrafy?

Co jedzą żyrafy?

Jak długo żyją żyrafy?

Czy żyrafy są gatunkiem zagrożonym?

Żyrafy dorastają do prawie pełnej wysokości do czwartego roku życia, ale przybierają na wadze do siódmego lub ósmego roku życia. Samce ważą do 1,930 kg (4,250 funtów), samice do 1,180 kg (2,600 funtów). Ogon może mieć metr długości i ma długą czarną kępkę na końcu; jest też krótka czarna grzywa. Obie płcie mają parę rogów, choć samce posiadają inne kostne wypukłości na czaszce. Grzbiet spada ku tyłowi, sylwetka ta wynika głównie z dużych mięśni, które podtrzymują szyję; mięśnie te są przymocowane do długich kolców na kręgach górnej części grzbietu. Istnieje tylko siedem kręgów szyjnych, ale są one wydłużone. Grubościenne tętnice w szyi mają dodatkowe zawory, aby przeciwdziałać grawitacji, kiedy głowa jest w górze; kiedy żyrafa obniża głowę do ziemi, specjalne naczynia u podstawy mózgu kontrolują ciśnienie krwi.

Chód żyrafy to tempo (obie nogi po jednej stronie poruszają się razem). W galopie odpycha się tylnymi nogami, a przednie schodzą prawie razem, ale żadne dwa kopyta nie dotykają ziemi jednocześnie. Szyja wygina się, aby utrzymać równowagę. Prędkość 50 km (31 mil) na godzinę może być utrzymana przez kilka kilometrów, ale 60 km (37 mil) na godzinę może być osiągnięta na krótkich dystansach. Arabowie mówią o dobrym koniu, że może „prześcignąć żyrafę.”

Żyrafy żyją w nieterytorialnych grupach do 20 osobników. Zasięgi domowe są tak małe jak 85 km kwadratowych (33 mile kwadratowe) w bardziej wilgotnych obszarach, ale do 1,500 km kwadratowych (580 mil kwadratowych) w suchych regionach. Zwierzęta są stadne, zachowanie, które najwyraźniej pozwala na zwiększenie czujności wobec drapieżników. Mają doskonały wzrok i kiedy jedna żyrafa wpatruje się na przykład w lwa oddalonego o kilometr, inne również patrzą w tym kierunku. Żyrafy żyją do 26 lat na wolności i nieco dłużej w niewoli.

Żyrafy najchętniej jedzą nowe pędy i liście, głównie z kolczastego drzewa akacji. Szczególnie krowy wybierają wysokoenergetyczne produkty o niskiej zawartości włókna. Są rozrzutnymi zjadaczami, a duży samiec zjada około 65 kg (145 funtów) pożywienia dziennie. Język i wnętrze jamy ustnej są pokryte twardą tkanką ochronną. Żyrafa chwyta liście za pomocą warg lub języka i wciąga je do pyska. Jeśli liście nie są cierniste, żyrafa „odgrzebuje” liście z łodygi, ciągnąc je za dolne kły i siekacze. Żyrafy pozyskują większość wody z pożywienia, choć w porze suchej piją przynajmniej co trzy dni. Aby dosięgnąć głową ziemi, muszą rozstawić przednie kończyny.

Kobiety po raz pierwszy rozmnażają się w wieku czterech lub pięciu lat. Ciąża trwa 15 miesięcy i choć większość cieląt rodzi się w miesiącach suchych na niektórych obszarach, porody mogą mieć miejsce w każdym miesiącu roku. Pojedynczy potomek ma około 2 metrów wzrostu i waży 100 kg. Przez tydzień matka liże i pieści cielę w odosobnieniu, podczas gdy one uczą się nawzajem swojego zapachu. Następnie cielę dołącza do „grupy przedszkolnej” młodych w podobnym wieku, podczas gdy matki żerują w różnych odległościach. W przypadku ataku lwów lub hien, matka czasami stoi nad cielęciem, kopiąc w drapieżniki przednimi i tylnymi łapami. Krowy mają zapotrzebowanie na pokarm i wodę, co może oddalać je od grupy żerowiskowej na wiele godzin, a około połowa bardzo młodych cieląt jest zabijana przez lwy i hieny. Cielęta pobierają próbki roślinności w wieku trzech tygodni, ale ssą przez 18-22 miesięcy. Samce dołączają do innych kawalerów w wieku od roku do dwóch lat, podczas gdy córki prawdopodobnie pozostają w pobliżu matki.

Samce ośmioletnie i starsze przemierzają do 20 km dziennie w poszukiwaniu krów w rui (estrus). Młodsze samce spędzają lata w grupach kawalerskich, gdzie angażują się w walki „szyjkowania”. Te zderzenia głów powodują łagodne uszkodzenia, a złogi kostne tworzą się wokół rogów, oczu i tyłu głowy; pojedynczy guzek wystaje spomiędzy oczu. Nagromadzenie złogów kostnych trwa przez całe życie, w wyniku czego czaszki ważą 30 kg. Nekanie ustanawia również hierarchię społeczną. Czasami dochodzi do przemocy, gdy dwa starsze byki zbliżają się do krowy w rui. Przewaga ciężkiej, dziobatej czaszki szybko się ujawnia. Ze spiętymi przednimi kończynami byki wymachują szyjami i uderzają się wzajemnie czaszkami, celując w podbrzusze. Zdarzało się, że byki były zwalane z nóg, a nawet tracone do nieprzytomności.

Malunki żyraf pojawiają się na wczesnoegipskich grobowcach; podobnie jak dziś, ogony żyraf były cenione za długie, krępe włosy używane do wyplatania pasów i biżuterii. W XIII wieku Afryka Wschodnia stała się źródłem handlu skórami. W XIX i XX wieku nadmierne polowania, niszczenie siedlisk i epidemie księgosuszu wprowadzone przez europejskie zwierzęta hodowlane zredukowały liczebność żyraf do mniej niż połowy ich dawnego zasięgu. Dziś żyrafy są liczne w krajach Afryki Wschodniej, a także w niektórych rezerwatach Afryki Południowej, gdzie cieszą się pewnym ożywieniem. Zachodnioafrykański podgatunek żyrafy północnej jest zredukowany do niewielkiego zasięgu w Nigrze.

Żyrafy były tradycyjnie klasyfikowane do jednego gatunku, Giraffa camelopardalis, a następnie do kilku podgatunków na podstawie cech fizycznych. Dziewięć podgatunków zostało rozpoznanych na podstawie podobieństw wzoru sierści; jednak wiadomo było również, że poszczególne wzory sierści są unikalne. Niektórzy naukowcy twierdzili, że zwierzęta te można podzielić na sześć lub więcej gatunków, ponieważ badania wykazały, że między różnymi grupami istnieją różnice w genetyce, czasie reprodukcji i wzorach okrywy włosowej (które wskazują na izolację reprodukcyjną). Do 2010 roku badania mitochondrialnego DNA wykazały, że genetyczne różnice wynikające z reprodukcyjnej izolacji jednej grupy od drugiej są wystarczająco istotne, by podzielić żyrafy na cztery odrębne gatunki.

Żyrafa przez długi czas była klasyfikowana jako gatunek najmniejszej troski przez Międzynarodową Unię Ochrony Przyrody (IUCN), która umieszcza wszystkie żyrafy w gatunku G. camelopardalis. Badanie przeprowadzone w 2016 roku wykazało jednak, że utrata siedlisk wynikająca z rozszerzającej się działalności rolniczej, zwiększona śmiertelność spowodowana nielegalnymi polowaniami oraz skutki trwających niepokojów społecznych w kilku krajach afrykańskich spowodowały spadek populacji żyraf o 36-40 procent w latach 1985-2015, a od 2016 roku IUCN przeklasyfikowała status ochrony gatunku jako narażony.

Jedynym bliskim krewnym żyrafy jest zamieszkujący lasy deszczowe okapi, który jest jedynym innym członkiem rodziny Giraffidae. G. camelopardalis lub coś bardzo podobnego żyło w Tanzanii dwa miliony lat temu, ale Giraffidae wyodrębniły się z innych członków rzędu Artiodactyla – bydła, antylop i jeleni – około 34 miliony lat temu.