Treponema pallidum jest bakterią, która atakuje ludzi na całym świecie, powodując między innymi kiłę i płonicę. W szczególności, kiła przenoszona drogą płciową jest uważana za powracającą chorobę zakaźną, z milionami nowych zakażeń rocznie. Pomimo jej historycznego znaczenia, ewolucja i pochodzenie kiły oraz innych chorób wywoływanych przez treponemy nie są dobrze poznane. W szczególności, XV-wieczna pandemia kiły w Europie doprowadziła do debaty na temat tego, czy choroba ta powstała w Nowym czy Starym Świecie. Ponieważ różne choroby treponemalne pozostawiają podobne ślady na szczątkach szkieletowych, nie było wcześniej możliwe ostateczne zbadanie przypadków kiły w przeszłości.
W obecnym badaniu naukowcy przebadali pięć osób, których szczątki zostały odzyskane z dawnego klasztoru Santa Isabel, historycznego miejsca położonego w centrum miasta Meksyk, używanego przez zakonnice z zakonu franciszkanów od 1681 do 1861 roku. Szczątki zostały wybrane na podstawie cech szkieletu, które sugerowały chorobę treponemalną. Trzy z osobników przetestowano pozytywnie na obecność treponemalnego DNA. Podobnie jak w przypadku 90% osób z cmentarza, te trzy osoby były niemowlętami, z których jedno prawdopodobnie było wcześniakiem. Wszystkie zostały pochowane w epoce kolonialnej, około 350 lat temu.
Pierwsze zrekonstruowane starożytne genomy kiły
Całe genomy T. pallidum zostały odzyskane od wszystkich trzech osób, a badacze byli w stanie określić, że dwie z nich nosiły podgatunek T. pallidum ssp. pallidum (który powoduje kiłę), a jedna T. pallidum ssp. pertenue (który powoduje yaws). Rozróżnienie między cisem a kiłą nie było możliwe do stwierdzenia jedynie na podstawie dowodów morfologicznych. Wyniki badań naukowców pokazują, że oba zrekonstruowane podgatunki T. pallidum mogą prezentować podobne objawy, ale mogą być rozróżniane genetycznie w starożytnych próbkach. „Nasza praca pokazuje wartość molekularnej identyfikacji starożytnych patogenów, szczególnie w odniesieniu do chorób wywołanych przez treponemy, w przypadku których reakcje szkieletowe na różne podgatunki patogenne są często wspólne, co stanowi wyzwanie dla opracowania pewnej diagnozy na podstawie obserwacji osteologicznych”, wyjaśnia Verena Schuenemann z Uniwersytetu w Zurychu, pierwsza autorka pracy.
Początki kiły?
Badania te zaczynają rzucać światło na ewolucyjną historię choroby. Niektórzy badacze wysunęli hipotezę, że kiła była chorobą Nowego Świata, która została wprowadzona do Europy w czasach kolonialnych. Inni sugerują, że była ona już szeroko rozpowszechniona w populacjach ludzkich przed pandemią z XV wieku. Obecne ustalenia komplikują te hipotezy. „Poprzednie badania, które stwierdziły obecność T. pallidum ssp. pertenue u małp starego świata, oraz nasze odkrycie, że dwa podgatunki T. pallidum prawdopodobnie powodowały podobne objawy szkieletowe w przeszłości, mogą sugerować bardziej złożoną historię ewolucyjną T. pallidum niż wcześniej zakładano”, stwierdza Alexander Herbig z Max Planck Institute for the Science of Human History i współautor korespondencji.
Ta pierwsza rekonstrukcja genomów T. pallidum z materiału archeologicznego otwiera możliwość badania jego historii ewolucyjnej w rozdzielczości, którą wcześniej zakładano, że jest poza zasięgiem. „Dalsze badania dodatkowych starożytnych próbek z całego świata pomogą udoskonalić nasze rozumienie tej choroby”, zauważa Johannes Krause, również z Instytutu Maxa Plancka dla Nauki o Historii Człowieka i współodpowiedzialny autor.