Wcześniejsze badania, które wykorzystywały ogólnoświatową próbkę skamielin, sugerowały, że 50-stopowy, gigantyczny rekin Otodus megalodon wyginął 2,6 miliona lat temu. Inne niedawne badania próbowały powiązać to wymarcie (i innych gatunków morskich) z supernową, o której wiadomo, że nastąpiło mniej więcej w tym czasie.
Jednakże zespół badaczy pod kierownictwem paleontologa kręgowców Roberta Boesseneckera z College of Charleston w Charleston w Karolinie Południowej zauważył, że w wielu miejscach wystąpiły problemy z danymi dotyczącymi poszczególnych skamieniałości w badaniu szacującym datę wymarcia.
W nowym badaniu badacze zgłosili każde kopalne wystąpienie O. megalodona z gęsto pobieranych próbek skalnych z Kalifornii i Baja California (Meksyk) w celu oszacowania daty wymarcia.
Oprócz Boesseneckera, w skład zespołu badawczego weszli: Dana Ehret z New Jersey State Museum; Douglas Long z California Academy of Sciences; Morgan Churchill z University of Wisconsin Oshkosh; Evan Martin z San Diego Natural History Museum oraz Sarah Boessenecker z University of Leicester (Wielka Brytania).
Znaleźli oni, że prawdziwe skamieniałości występowały do końca wczesnej epoki pliocenu, 3,6 miliona lat temu. Wszystkie późniejsze skamieniałości albo miały słabe dane proweniencyjne i prawdopodobnie pochodziły z innych miejsc występowania skamieniałości, albo wykazywały oznaki erozji ze starszych złóż. Do 3,6 mln lat temu O. megalodon miał ciągły zapis kopalny na Zachodnim Wybrzeżu.
„Użyliśmy tego samego ogólnoświatowego zestawu danych, co wcześniejsi badacze, ale dokładnie sprawdziliśmy każde wystąpienie skamieniałości i odkryliśmy, że większość dat ma kilka problemów – skamieniałości z datami zbyt młodymi lub niedokładnymi, skamieniałości, które zostały błędnie zidentyfikowane lub stare daty, które od tego czasu zostały poprawione przez ulepszenia w geologii; i teraz wiemy, że okazy są znacznie młodsze” – powiedział Boessenecker.
„Po wprowadzeniu obszernych poprawek do tej światowej próbki i ponownej analizie statystycznej danych, stwierdziliśmy, że wyginięcie O. megalodon musiało nastąpić co najmniej milion lat wcześniej niż wcześniej ustalono.”
Jest to znacząca korekta, ponieważ oznacza to, że O. megalodon prawdopodobnie wyginął na długo przed tym, jak zestaw dziwnych fok, morsów, krów morskich, morświnów, delfinów i wielorybów zniknął około 1-2 milionów lat temu.5 milionów lat temu.
„Wymieranie O. megalodon był wcześniej myślał być związane z tym morskiego masowego wymierania-ale w rzeczywistości, teraz wiemy, że dwa nie są bezpośrednio związane,” Boessenecker powiedział.
Jest to również jeszcze bardziej niejasne, czy to proponowane masowe wymieranie jest rzeczywiście wymieranie, jak skamieniałości ssaków morskich między 1 i 2 miliony lat są niezwykle rzadkie-dając dwa miliony lat-długi okres „wiggle room.”
„Raczej możliwe jest, że był to okres obrotu fauny (wiele gatunków wymarłych i wiele nowych gatunków pojawiających się), a nie prawdziwe natychmiastowe i katastrofalne wymieranie spowodowane przez astronomiczny kataklizm jak supernowa,” Boessenecker powiedział.
Badacze spekulują, że konkurencja z nowo wyewoluowanym współczesnym żarłaczem białym (Carcharodon carcharias) jest bardziej prawdopodobnym powodem wyginięcia megalodona.
Wielkie białe po raz pierwszy pojawiają się z ząbkowanymi zębami około 6 milionów lat temu i tylko na Pacyfiku; do 4 milionów lat temu, w końcu zostały znalezione na całym świecie.
„Proponujemy, że to krótkie nakładanie się (3,6-4 mln lat temu) było wystarczającym czasem dla żarłaczy białych, by rozprzestrzenić się na całym świecie i pokonać O. megalodon w całym jego zasięgu, doprowadzając go do wyginięcia – a nie promieniowanie z kosmosu”, powiedział Boessenecker.