Stany Zjednoczone rozwijały paskudny wzorzec wchodzenia w poważne konflikty bez odpowiedniego przygotowania.
Kiedy Kongres wypowiedział wojnę w kwietniu 1917 r., armia miała wystarczającą ilość nabojów na zaledwie dwa dni walki. Liczebność armii była niewielka i wynosiła zaledwie 200 000 żołnierzy. Dwie piąte tych ludzi było członkami Gwardii Narodowej, która dopiero niedawno została skonfederowana. Typ działań wojennych nękających Europę nie był podobny do żadnego, jaki świat kiedykolwiek widział.
Front zachodni, który przebiegał przez Belgię i Francję, był praktycznie w impasie od wczesnych lat wojny. System okopów został wykopany przez każdą ze stron. Gniazda karabinów maszynowych, drut kolczasty i miny uniemożliwiały stronie przeciwnej zdobycie okopu wroga. Bezskutecznie stosowano pociski artyleryjskie, moździerze, miotacze ognia i gaz trujący.
Technologia defensywna była po prostu lepsza od ofensywnej. Nawet jeśli okop wroga został zdobyty, wróg po prostu wycofywał się do innego, wykopanego pięćdziesiąt metrów za nim. Każda ze stron wielokrotnie wysyłała swoich żołnierzy „na szczyt” okopów, na ziemię niczyją, na niemal pewną śmierć, z bardzo niewielkim zyskiem terytorialnym. Teraz młodzi amerykańscy mężczyźni byliby wysyłani na te pola śmierci.
Feeling a Draft
George M. Cohan’s „Over There” była jedną z najpopularniejszych piosenek ery I wojny światowej.
Pierwszym problemem było zebranie niezbędnej liczby żołnierzy. Rekrutacja była oczywiście preferowaną metodą, ale potrzebne liczby nie mogły być osiągnięte po prostu z ochotnikami. Pobór był nieunikniony, a Kongres uchwalił ustawę o służbie selektywnej w maju 1917 roku.
Wszyscy mężczyźni w wieku od 21 do 30 lat musieli zarejestrować się do służby wojskowej. Ostatnim razem, gdy zastosowano pobór, doszło do wielkich zamieszek z powodu możliwości zakupu zwolnień przez bogatych. Tym razem pobór przeprowadzono w drodze losowania.
Do końca wojny w siłach zbrojnych służyło ponad cztery i pół miliona amerykańskich mężczyzn i 11 000 amerykańskich kobiet. 400 000 Afroamerykanów zostało powołanych do służby czynnej. W sumie dwa miliony Amerykanów walczyło we francuskich okopach.
Pierwsze działania militarne podjęte przez Stany Zjednoczone miały miejsce na morzach. Wspólne operacje angielsko-amerykańskie były bardzo udane w powstrzymywaniu strasznych łodzi podwodnych. Zgodnie z zasadą, że w liczbie siła jest większa, Stany Zjednoczone i Wielka Brytania stworzyły rozbudowany system konwojów, aby chronić zagrożone statki. Ponadto w wielu miejscach zdominowanych wcześniej przez niemieckie U-Booty postawiono miny. Kampania była tak skuteczna, że ani jeden amerykański żołnierz nie zginął na pełnym morzu w drodze na front zachodni.
Amerykańskie Siły Ekspedycyjne zaczęły przybywać do Francji w czerwcu 1917 roku, ale ich początkowa liczba była dość mała. Potrzeba było czasu, by nadać armii Stanów Zjednoczonych nowe szeregi i zapewnić przynajmniej podstawowy program szkoleniowy. Kiedy bolszewicy przejęli władzę w Rosji w 1917 roku w wyniku wewnętrznej rewolucji, Niemcy podpisały traktat pokojowy z nowym rządem. Niemcy mogli sobie teraz pozwolić na przeniesienie wielu żołnierzy walczących na Wschodzie na pogrążony w impasie front zachodni. Gdyby nie nowy napływ wojsk amerykańskich, wojna mogłaby potoczyć się zupełnie inaczej.
Dołączenie Stanów Zjednoczonych do wysiłków alianckich było tak samo podnoszące morale aliantów, jak i niszczące dla woli Niemców. Odmawiając podporządkowania się głównemu dowódcy alianckiemu, generał John Pershing zachował niezależną amerykańską kontrolę nad wojskami amerykańskimi.
Paryż: Ooh, La La
Nowi żołnierze zaczęli przybywać w wielkich ilościach na początku 1918 roku. Ci „chłopcy z ferajny”, jak ich nazywali Francuzi, byli naprawdę zieloni. Wielu z nich padło ofiarą nocnego życia w Paryżu w oczekiwaniu na przeniesienie na front. Szacuje się, że piętnaście procent amerykańskich żołnierzy we Francji zachorowało na choroby weneryczne od paryskich prostytutek, co kosztowało miliony dolarów na leczenie.
Afroamerykańscy żołnierze zauważyli, że ich traktowanie przez francuskich żołnierzy było lepsze niż traktowanie przez ich białych odpowiedników w armii amerykańskiej. Chociaż niemiecka armia podrzuciła afroamerykańskim żołnierzom kuszące ulotki obiecujące mniej rasistowskie społeczeństwo, jeśli Niemcy wygrają, żaden z nich nie potraktował tej oferty poważnie.
Niemiecki „unterseebooten” – lub „U-boot” – wypływa na powierzchnię. Dopóki aliantom nie udało się skutecznie rozmieścić min, aby zneutralizować niemieckie okręty podwodne, U-Booty zniszczyły wiele alianckich statków i wprowadziły terror na morzu.
Do wiosny 1918 roku chłopcy do bicia byli świadkami szybkich i wściekłych akcji. Niemiecka ofensywa zbliżyła się na odległość pięćdziesięciu mil od Paryża, a amerykańscy żołnierze odegrali kluczową rolę w odwróceniu losów bitwy pod Chateau-Thierry i Belleau Wood. We wrześniu 1918 roku skoncentrowano wysiłki na wyparciu niemieckich wojsk znad rzeki Mozy. Odnosząc sukces, alianci ścigali Niemców w pełnym okopów lesie Argonne, gdzie Ameryka poniosła ciężkie straty.
Ale wola i zasoby niemieckiego ruchu oporu zostały złamane. Armia wycofała się, a 11 listopada 1918 roku rząd niemiecki zgodził się na zawieszenie broni. Wojna się skończyła. W tak zwanej Wielkiej Wojnie zginęło ponad 14 milionów żołnierzy i cywilów, w tym 112 000 Amerykanów. Niezliczone rzesze zostały ranne.
Gorzkość, która ogarnęła Europę i Amerykę, uniemożliwiła zapewnienie sprawiedliwego pokoju, zagrażając również następnym pokoleniom.