Althoughnot the first video game console and astonishingly primitive byt today’s standards, Atari 2600 Video Computer System (VCS) stał się fundamentalną częścią kultury lat osiemdziesiątych i pozostaje jedną z najbardziej czczonych 8-bitowych platform do gier, jakie kiedykolwiek zaprojektowano. Jednak gwałtowny wzrost wywołany przez 2600 doprowadził do Wielkiego Kryzysu Gier Wideo w 1984 roku, który wywrócił przemysł i zagroził przyszłości gier elektronicznych w Ameryce.
W1977 roku firma Atari wydała prawdopodobnie najbardziej znaną konsolę do gier wideo sprzedintendo: Video Computer System (VCS), znaną później jako Atari 2600. Firma zdobyła wcześniejszy triumf dla rozwijającej się branży dzięki konsoli Pong, ale zalew tanich podróbek zagrażał jej przyszłości.
Podobnie jak inne nowe systemy do gier wideo w tym czasie, Fairchild VideoEntertainment System (VES) i RCA Studio II, VCS sprzedał tylko kilkaset tysięcy sztuk na początku. Jednak napływ funduszy od firmy macierzystej Warner Communications wspierał Atari podczas trudnego rynku gier wideo w późnych latach 70-tych, który wciąż przechodził z urządzeń stacjonarnych do konsol opartych na wymiennych kartridżach. To połączenie wsparcia finansowego Warnera i coraz bardziej ekscytujących gier pomogło Atari sprzedać miliony konsolVCS do 1980 roku.
Atari’s siconic CX40 joystick.
„Atari było w stanie przyciągnąć najlepszych i najzdolniejszych… To była tak ekscytująca rzecz.”(Nolan Bushnell, Atari 7800.com Website, 2001)
Pierwsze egzemplarze VCS dostarczane były z dwoma joystickami, pojedynczą parą wioseł i dwuosobową kasetą Combatcartridge, która zawierała kilka gier akcji w czołgi i samoloty. Osiem innych tytułów gier, z których kilka było luźną interpretacją popularnych gier zręcznościowych Atari, to Air-SeaBattle, BasicMath, Blackjack, Indy 500, Star Ship, Street Racer, Surround i Video Olympics.
Ale te gry były uproszczone i nie dużo lepsze niż gry dla konkurencyjnych systemów, ich różnorodność wskazywała na to, co miało nadejść. Do Indy500 dołączone były nawet dwa kontrolery do sterowania (jazdy), dodając do systemu początkowy wachlarz imponujących opcji sterowania, które miały być rozszerzone przez cały okres użytkowania systemu.
Wewnętrzna strona katalogu Atari Inc. z 1981 roku dla VCS, katalog dla VCS.
Pierwsze systemy, znane dziś jako „ciężkie sixery”, posiadały gęste wewnętrzne ekranowanie RF (nadające systemowi jego wagę) i sześć chromowanych przełączników wyboru dla włączania/wyłączania zasilania, koloru/czarnego i białego, trudności gracza A, trudności gracza B, wyboru i resetu. Projekt zawierał ostre kąty z czarnym plastikiem i słynną stylizacją drewna.
W 1978 roku, Atari wydało poprawiony model z lżejszym ekranowaniem RF i lekko opływową obudową. Ostatni VCSrevision, wydany w 1980 roku, przeniósł dwa z sześciu przełączników na górę jednostki. W 1982 roku Atari wypuściło Atari 5200 SuperSystem. Tostandardize linii produktów, VCS oficjalnie stał się Atari2600 Video Computer System, lub po prostu Atari 2600. Ten projekt został uproszczony jak poprzednia wersja, ale z całkowicie czarnym wyglądem zewnętrznym.
Zrzut ekranu z gry SkyDiver (1979), demonstrującej wczesne techniki graficzne VCS.
Sukces Atari osiągnął szczyt w 1982 roku, po czym zalew kiepskich tytułów gier firm trzecich i złe decyzje licencyjne spowodowały poważne straty w całej branży. Dumping produktów, z dużą ilością słabej jakości gier sprzedawanych po lub poniżej kosztów, spowodował, że sprzedaż pełnowartościowych gier o wysokiej jakości spadła.
Do 1984 roku, The Great Videogame Crash zabrał wiele firm z biznesu, ze względu w nie małej części na Atari’s własneinflexible wymagania zapasów w punktach sprzedaży detalicznej rok wcześniej, z firmą wymagającą punkty sprzedaży detalicznej do przechowywania więcej produktów niż popyt konsumentów może wspierać.