Biografia Aarona Douglasa
Dzieciństwo
Aaron Douglas urodził się w dość dużej, dumnej i aktywnej politycznie społeczności Afroamerykanów w Topeka, Kansas. Jego ojciec pracował jako piekarz, i choć rodzina nie miała zbyt wiele pieniędzy, rodzice podkreślali znaczenie edukacji i starali się zaszczepić w synu optymizm i wiarę w siebie. Matka Douglasa, Elizabeth, lubiła rysować i malować akwarelami, którą to pasję dzieliła z synem. Już we wczesnym okresie życia Douglas zdecydował, że chce zostać artystą.
Po ukończeniu Topeka High School w 1917 roku, Douglas chciał uczęszczać na uniwersytet, ale nie było go stać na opłacenie czesnego. Zdecydował się wyjechać na wschód z przyjacielem, pracując krótko w Detroit w fabryce Cadillaca. Później wspominał, że był obiektem rasizmu i dyskryminacji, zawsze dostawał najgorsze, najbrudniejsze prace w fabryce. W wolnym czasie uczęszczał na wieczorne zajęcia artystyczne w Detroit Museum of Art
Edukacja i wczesne kształcenie
Douglas uczęszczał na University of Nebraska, Lincoln, gdzie uzyskał tytuł Bachelor of Fine Arts w 1922 roku. W czasie studiów pracował również jako kelner i był aktywnym członkiem University Arts Club.
Po ukończeniu studiów Douglas spędził dwa lata (1922-1923) w Lincoln High School w Kansas City, Missouri (gdzie prowadził zajęcia z rysunku, malarstwa, szablonu i batiku). Służył również jako mentor dla Klubu Sztuki i był jednym z dwóch czarnych nauczycieli w szkole. O Kansas City powiedział: „Nie mogę tu mieszkać. Nie mogę się tu rozwijać. to nie jest sposób, w jaki funkcjonuje świat. Są inne miejsca, gdzie mogę próbować być tym, kim wierzę, że mogę być, gdzie mogę osiągnąć wolność od drobnych irytacji związanych z ograniczeniami kolorystycznymi. Muszę tam pojechać, nawet jeśli będę musiał zamiatać podłogi, żeby zarobić na życie”. W czerwcu 1925 roku spełniło się jego marzenie o przeprowadzce do Nowego Jorku. Douglas szybko zanurzył się w kwitnącej scenie sztuki i kultury w Harlemie, wspominając: „Jest tak wiele rzeczy, które widziałem po raz pierwszy, tak wiele wrażeń, które odbierałem. Jednym z nich było to, że zobaczyłem duże miasto, które było całkowicie czarne, od początku do końca byłeś pod wrażeniem faktu, że czarni ludzie byli odpowiedzialni za rzeczy i tutaj było czarne miasto i tutaj była sytuacja, która ostatecznie miała być centrum dla wielkich w amerykańskiej kulturze.”
Wkrótce po przyjeździe, Douglas wygrał stypendium na studia u urodzonego w Niemczech artysty/ilustratora Winolda Reissa, który był znany ze swoich romantycznych i wyidealizowanych portretów rdzennych Amerykanów i Afroamerykanów. Prace Reissa czerpały również z popularnych i komercyjnych źródeł, takich jak niemieckie wycinanki ludowe (scherenschnitt), co miało wpływ na twórczość Douglasa. Reiss zachęcał również Douglasa do zwrócenia się ku swojemu afrykańskiemu dziedzictwu w poszukiwaniu inspiracji artystycznej.
Douglas wkrótce rozwinął swój charakterystyczny styl charakteryzujący się eleganckimi, rytmicznymi sylwetkami. Jego pierwsze ilustracje powstały dla magazynu National Urban League, The Crisis, oraz dla magazynu Opportunity wydawanego przez National Association for the Advancement Colored People. W tych wczesnych pracach stworzył mocne obrazy walki ludzi z marginesu społecznego. Za swoje ilustracje zdobył kilka nagród. Następnie otrzymał zamówienie na zilustrowanie antologii bardzo wpływowej pracy filozofa Alaina LeRoya Locke’a, The New Negro (1925). Sukces tej książki spowodował prośby o ilustracje od innych pisarzy renesansu Harlemu. Tworzył również ilustracje dla popularnych magazynów, takich jak Harper’s i Vanity Fair.
W 1926 roku Douglas był współzałożycielem Fire!!! A Quarterly Journal Devoted to the Younger Negro Artists wraz z powieściopisarzem Wallace Thurmanem. Celem magazynu było „wyrażanie się w sposób wolny i niezależny – bez ingerencji starych głów, białych czy murzyńskich” i „spalenie wielu starych, martwych, konwencjonalnych idei murzyńsko-białych z przeszłości … w realizację istnienia młodszych murzyńskich pisarzy i artystów, i zapewnienie nam ujścia dla publikacji”. Poruszał on szereg kontrowersyjnych tematów i został potępiony przez wielu w obrębie renesansu Harlemu za promowanie stereotypów i wernakularnego języka. Ze słabymi recenzjami zarówno przez czarnych jak i białych odbiorców, Fire!! opublikowało tylko jedno wydanie.
18 czerwca 1926 roku Douglas poślubił Altę Sawyer, nauczycielkę. Ta dwójka poznała się w 1917 roku, jednak Sawyer wyszła za innego mężczyznę zaraz po ukończeniu szkoły średniej. W latach 1923-1925, będąc jeszcze mężatką, zaczęła regularnie korespondować z Douglasem. Ostatecznie rozwiodła się z pierwszym mężem w 1925 roku. Mówiąc w 1968 roku, dziesięć lat po jej nagłym odejściu, Douglas stwierdził, że „stała się najbardziej dynamiczną siłą w moim życiu, moją inspiracją, moją zachętą”. Para mieszkała na Edgecombe Avenue w Harlemie.
W 1928 roku, Douglas otrzymał wsparcie finansowe od bogatej septuagenarianki o imieniu Charlotte Mason, wdowy po wybitnym nowojorskim chirurgu. Mason wspierała wielu artystów i pisarzy renesansu Harlemu, chociaż jej poglądy na temat Afroamerykanów jako bardziej „prymitywnych”, a zatem pierwotnych i duchowych, niepokoiły kilku z jej beneficjentów, w tym Douglasa. Kiedy powiedziała Douglasowi, że wierzy, że jego edukacja artystyczna miała szkodliwy wpływ na jego naturalne instynkty, zakończył ich związek.
W 1928 roku, Douglas i artystka Gwendolyn Bennett otrzymali stypendia na studia w kolekcji sztuki nowoczesnej i afrykańskiej dr Alberta C. Barnesa w Merion w Pensylwanii. Lekarz i wynalazca farmaceutyków, Barnes był również zapalonym kolekcjonerem sztuki; zgromadził imponującą kolekcję ponad 120 dzieł sztuki afrykańskiej, głównie z Mali, Wybrzeża Kości Słoniowej, Gabonu i Kongo. W kolekcji Barnesa znajdowały się maski ceremonialne i przedmioty domowego użytku, takie jak naczynia do picia i meble. Jego prezentacja tych artefaktów jako dzieł sztuki, a nie etnograficznych ciekawostek, była niezwykła jak na tamte czasy.
Dojrzały okres
W latach 30-tych, kariera Douglasa zaczęła nabierać rozpędu, jako że stał się on prominentnym członkiem renesansu Harlemu. W 1930 roku, Douglas był artystą-rezydentem na Uniwersytecie Fisk w Nashville, gdzie otrzymał zlecenie namalowania cyklu murali dla Cravath Memorial Library. (Później powrócił do Fisk i został długoletnim członkiem jej wydziału.)
W następnym roku wyjechał do Paryża, gdzie studiował w Académie Scandinave, zaprzyjaźnił się z rzeźbiarzem Charlesem Despiau i fowistycznym malarzem Othonem Frieszem. Wrócił do Nowego Jorku w lipcu 1932 roku, przeprowadzając się do dzielnicy Sugar Hill w Harlemie.
W 1935 roku Douglas pomógł założyć i został pierwszym prezesem Harlem Artists Guild, wraz z rzeźbiarką Augustą Savage, malarzem, rzeźbiarzem, ilustratorem i muralistą Charlesem Alstonem, muralistą Elbą Lightfootem i pisarzem Arthurem Schomburgiem. (Wśród późniejszych członków byli Romare Bearden, Gwendolyn Bennett i Norman Lewis). Celem gildii było wspieranie i promowanie młodych afroamerykańskich artystów, ze szczególnym uwzględnieniem prac, które poprawiłyby publiczne zrozumienie problemów, z jakimi boryka się społeczność afroamerykańska, w tym rasizmu, bezrobocia i ubóstwa. Gildia skutecznie naciskała również na Works Progress Administration, aby poprawić możliwości dla afroamerykańskich artystów.
Douglas stał się znany jako centralna postać renesansu Harlemu (1918-1937). Ten artystyczny i literacki ruch był częścią większego ruchu „New Negro”, podczas którego powstały narodowe organizacje promujące prawa obywatelskie, podjęto wysiłki w celu poprawy społeczno-ekonomicznych możliwości dla Afroamerykanów, a artyści pracowali nad zdefiniowaniem i przedstawieniem afroamerykańskiego dziedzictwa i kultury dla nich samych, oferując kontrnarrację do stereotypowych rasistowskich przedstawień. Ruch ten powstał w wyniku kilku zbiegających się czynników: odwetu na białej dominacji i przemocy na tle rasowym, masowej migracji Afroamerykanów z obszarów wiejskich do centrów miejskich, a także zwiększonej bojowości i dumy narodowej ze strony Afroamerykanów, którzy uczestniczyli w I Wojnie Światowej.
Późny Okres
W 1937 roku Douglas otrzymał stypendium Fundacji Juliusza Rosenwalda na podróż do historycznie czarnych college’ów na Południu. Fundacja została założona w 1917 roku przez chicagowskiego biznesmena Juliusa Rosenwalda, który dorobił się fortuny jako właściciel, prezes i dyrektor naczelny firmy Sears, Roebuck & Company. Rosenwald sfinansował budowę ponad 5000 szkół dla czarnych uczniów na Południu, a także zapewnił stypendia setkom afroamerykańskich artystów, pisarzy i uczonych. W 1938 roku, Douglas otrzymał drugie stypendium Rosenwalda, tym razem na malowanie na Haiti, Dominikanie i Wyspach Dziewiczych.
W 1939 roku, Charles S. Johnson, pierwszy afroamerykański prezydent Fisk University, zaprosił Douglasa do rozwijania wydziału sztuki na uniwersytecie. Douglas służył jako szef wydziału aż do przejścia na emeryturę w 1966 roku. Aby lepiej służyć w tym charakterze, Douglas zapisał się do Teacher’s College na Uniwersytecie Columbia (Nowy Jork) i uzyskał tytuł magistra w dziedzinie edukacji artystycznej w 1944 roku. Pomógł również w założeniu Carl Van Vechten Gallery na Uniwersytecie Fisk i przyczynił się do pozyskania ważnych dzieł do jej kolekcji, w tym dzieł Winolda Reissa i Alfreda Stieglitza. Artysta i profesor Sharif Bey twierdzi, że Douglas „miał głęboki wpływ na tę erę edukacji artystycznej na segregowanym Południu, rozszerzając możliwości uczenia się poprzez sieci i programy wystaw, które kwestionowały podporządkowanie rasowe.”
W późniejszej części swojego życia Douglas utrzymywał podwójne rezydencje w Nashville, gdzie pracował na Uniwersytecie Fisk, i w Nowym Jorku, aby móc regularnie uczestniczyć w wykładach i wystawach. Poza kształceniem innych, Douglas nadal aktywnie uczył się w dorosłym życiu, zapisując się na kursy grafiki i emalii w Brooklyn Museum Art School w 1955 roku.
W 1963 roku prezydent John F. Kennedy zaprosił Douglasa do Białego Domu na obchody setnej rocznicy Proklamacji Emancypacji. W 1973 roku, siedem lat po przejściu na emeryturę, otrzymał tytuł doktora honoris causa Uniwersytetu Fisk. Kontynuował gościnne wykłady aż do śmierci.
Douglas zmarł na zator płucny 2 lutego 1979 roku.
Dziedzictwo Aarona Douglasa
Douglas jest czasami określany jako „ojciec czarnej sztuki amerykańskiej”, ponieważ był centralną postacią w rozwoju artystycznego słownictwa, które pokolenia afroamerykańskich artystów wykorzystywały do przedstawiania swojej kultury i tożsamości na własnych warunkach i do zwalczania popularnych, rasistowskich wizerunków Afroamerykanów. Douglas rozwinął to słownictwo z połączenia elementów modernistycznych i afrykańskich. Profesor historii sztuki David C. Driskell powiedział, że to właśnie Douglas „wziął ikonografię sztuki afrykańskiej i nadał jej perspektywę, która została łatwo zaakceptowana w kulturze Czarnych Amerykanów”. Jego teoria głosiła, że sztuka przodków z Afryki jest istotna, znacząca i przede wszystkim jest częścią naszego dziedzictwa, a my powinniśmy jej używać, aby projektować siebie”. Podobnie, pisarz Alain Locke opisał Douglasa jako „pioniera stylu afrykańskiego wśród amerykańskich artystów murzyńskich, który od 1925 r. sięgał bezpośrednio po motywy afrykańskie.”
Elementy stylistyczne Douglasa wpłynęły na innych afroamerykańskich (i afro-kanadyjskich) artystów, którzy w swoich pracach starali się potwierdzić czarną tożsamość. Na przykład, jego użycie odważnych, jednolitych pól koloru, strategia wyniesiona z mediów drukowanych, oraz jego zainteresowanie uczynieniem afroamerykańskiej historii dostępną, można dostrzec w pracach kolegi z Harlemu, malarza renesansowego Jacoba Lawrence’a oraz w pracach samej uczennicy Douglasa, Violi Burley Leak. Jego pragnienie stworzenia odrębnej formy afroamerykańskiej ekspresji artystycznej wpłynęło na artystów z kręgu AfriCOBRA w latach 60. i 70. Jego użycie sylwetek i wycinanek z papieru można dostrzec w pracach współczesnej afroamerykańskiej artystki Kary Walker, która również stara się przedstawiać w swoich pracach kwestie rasizmu i walki Czarnych. A jego wykorzystanie egipskich elementów artystycznych, jak również jego zainteresowanie przedstawianiem piękna Czarnych kobiet, można również dostrzec w pracach współczesnego artysty urodzonego w Montrealu, Uchenny Edeh.